La bomba de relojer¨ªa demogr¨¢fica que amenaza a China: menos poblaci¨®n y m¨¢s envejecida

La pregunta del libro de texto cay¨® como un rayo durante la clase en un centro de ense?anza de idiomas en Pek¨ªn: ¡°Sin hijos, la vida no tiene tanto sentido. ?Est¨¢s de acuerdo?¡±. Las seis alumnas ¨Dentre la adolescencia y la treintena, estudiantes y profesionales de clase media¨D respondieron de manera tan r¨¢pida como casi un¨¢nime. ¡°?No, en absoluto!¡±, replicaron cinco de ellas. Dos se apresuraron a agregar que no deseaban ni?os. ¡°Quiero independencia econ¨®mica, mi carrera, mis viajes¡±, precis¨® una. Solo la m¨¢s joven, de 16 a?os, reconoci¨® que s¨ª ve¨ªa en su futuro casarse y formar una familia.

Son respuestas t¨ªpicas, al menos en las ciudades, en China. La prosperidad econ¨®mica de los ¨²ltimos a?os y un aumento del nivel educativo, los altos costes de vida, junto a una evoluci¨®n de la mentalidad en torno al amor, el matrimonio o la familia, se han sumado a los efectos dejados por d¨¦cadas de pol¨ªtica del hijo ¨²nico. Como en otras sociedades desarrolladas, casarse y tener hijos ya no representa, para las generaciones chinas m¨¢s j¨®venes, la necesidad o la obligaci¨®n que pudieron representar para sus padres o sus hermanos mayores. Cada a?o nacen menos ni?os: 17,86 millones en 2016, tras el fin de la pol¨ªtica del hijo ¨²nico; 14,65 millones en 2019.

La ca¨ªda de la natalidad est¨¢ entre los factores de un problema que dispara las alarmas entre las autoridades nacionales: el descenso de poblaci¨®n, que se combinar¨¢ con un dr¨¢stico envejecimiento, el m¨¢s r¨¢pido del mundo. Una aut¨¦ntica bomba de relojer¨ªa demogr¨¢fica en el pa¨ªs m¨¢s poblado del planeta, para el que serlo supone uno de los pilares de su influencia. Seg¨²n el Ministerio de Asuntos Civiles, en 2019 la proporci¨®n de mayores de 65 a?os era del 12,57%; para 2025, esa cifra podr¨ªa alcanzar el 25%, esto es, 300 millones de personas. En 2050, seg¨²n las proyecciones de la Comisi¨®n Nacional sobre Envejecimiento, los mayores de 60 a?os superar¨¢n los 487 millones de personas, un 28% de su poblaci¨®n y m¨¢s que los habitantes de toda la Uni¨®n Europea. En cambio, la poblaci¨®n en edad de trabajar, entre los 15 y los 59 a?os, representaba a finales de 2019 el 64% del total, mientras que entre 2000 y 2010 creci¨® del 66% al 70%.

Pol¨ªticamente delicado

Es un problema sobre el que los expertos vienen alertando cada vez con mayor insistencia, que se ha convertido en una cuesti¨®n pol¨ªticamente muy sensible y que ha hecho de las cifras del ¨²ltimo censo un secreto guardado bajo siete llaves: deb¨ªan haberse hecho p¨²blicas a principios de abril y, un mes despu¨¦s, a¨²n no hay fecha prevista para su divulgaci¨®n. La portavoz de la Oficina Nacional de Estad¨ªsticas, Liu Aihua, se?alaba hace dos semanas que a¨²n hacen falta ¡°m¨¢s preparativos¡± antes de presentarlas.

Esta semana, el Financial Times publicaba que el censo, compilado en 2020, revela la primera ca¨ªda en el n¨²mero de habitantes en China desde los tiempos del Gran Salto Adelante, entre 1959 y 1961, cuando una hambruna mat¨® a decenas de miles de personas. La poblaci¨®n se colocar¨¢ por debajo de 1.400 millones de personas, un hito que hab¨ªa alcanzado en 2019. Casi de inmediato, Pek¨ªn lo negaba. En un seco comunicado de una sola l¨ªnea, la Oficina Nacional de Estad¨ªstica sosten¨ªa que ¡°la poblaci¨®n sigui¨® creciendo en 2020¡±, aunque no precisa si con respecto al a?o anterior o frente a 2010, la fecha del censo anterior.

Pero el consenso entre los expertos chinos sigue siendo que la contracci¨®n llegar¨¢ pronto, quiz¨¢s en un a?o o dos. Un estudio del Instituto de Investigaci¨®n Evergrande, de la prestigiosa Universidad de Tsinghua, calcula que el temido pico llegar¨¢ durante los pr¨®ximos cinco a?os; la oficial Academia de Ciencias Sociales de China lo prev¨¦ para 2027, la fecha con la que se mueven mercados y funcionarios.

Temores

La perspectiva es un drama para China: una poblaci¨®n m¨¢s envejecida y con una mayor esperanza de vida, sumado a un menor n¨²mero de nacimientos y trabajadores j¨®venes, implica que la fuerza laboral no vaya a ser suficiente para sustentar a las generaciones de m¨¢s edad. Algo que tendr¨¢ impacto en las perspectivas econ¨®micas, desde el consumo a los cuidados para los ancianos, pasando por el gasto de la Seguridad Social. Un problema que ya afrontan otras sociedades ricas, pero que a la segunda econom¨ªa del mundo se le plantea con un nivel menor de desarrollo. Y es algo que puede complicar las aspiraciones de su presidente, Xi Jinping, de convertir al pa¨ªs en una gran potencia en las pr¨®ximas tres d¨¦cadas.

¡°Nuestras proyecciones, con las cifras de antes del censo, ya suger¨ªan que la fuerza laboral se contraer¨ªa en un 0,5% anual para 2030, con un impacto similar en el PIB¡±, apuntaba la consultora Capital Economics este mi¨¦rcoles en una nota. ¡°Un crecimiento m¨¢s lento puede hacer m¨¢s dif¨ªcil alcanzar a Estados Unidos (la primera potencia) econ¨®micamente. Y tambi¨¦n puede haber un impacto intangible en el prestigio global de China¡±.

Si se confirma la ca¨ªda de poblaci¨®n, y que llega antes de lo esperado, China tendr¨¢ que acelerar la toma de medidas hasta ahora pospuestas. ¡°Posiblemente tendr¨ªa que relajar completamente la pol¨ªtica de control de natalidad¡± para permitir que quienes lo deseen tengan tres hijos o m¨¢s, apunta en una nota Zhiwei Zhang, de la consultora Pinpoint Asset Management. Permitir que todas las parejas puedan tener dos ni?os desde 2016 no ha sido suficiente: aunque ese a?o hubo un leve repunte en los nacimientos, en los a?os posteriores las cifras no han dejado de caer.

Ya en marzo, el primer ministro, Li Keqiang, adelantaba en su discurso anual ante la Asamblea Nacional Popular (ANP, el parlamento chino) la puesta en marcha de una ¡°estrategia nacional para afrontar el envejecimiento de la poblaci¨®n¡±, en un indicio de la preocupaci¨®n que desata el problema entre los l¨ªderes. Seg¨²n el jefe de Gobierno, Pek¨ªn trabajar¨¢ para que el ¨ªndice de natalidad sea ¡°apropiado¡±, en una posible referencia a la eliminaci¨®n de los controles a los nacimientos.

Otra patata caliente ser¨¢ la subida de la edad de jubilaci¨®n. Algo que, seg¨²n mencion¨® Li en su discurso, tambi¨¦n se pondr¨¢ en marcha ¡°de manera gradual¡±. En la actualidad, el retiro est¨¢ fijado en los 60 a?os para los varones y los 55 para las mujeres, aunque en el caso de ellas puede llegar a los 50 si ocupan puestos de trabajo que supongan un mayor desgaste f¨ªsico. La esperanza de vida ronda los 76 a?os.

El propio banco central chino tambi¨¦n ha lanzado un mensaje de alerta. En un informe publicado la semana pasada, instaba a ¡°reconocer que la situaci¨®n demogr¨¢fica ha cambiado¡± y que la ¡°educaci¨®n y el progreso tecnol¨®gico no pueden compensar la ca¨ªda de poblaci¨®n¡±. Entre otras cosas, el documento recomienda ¡°liberalizar por completo y alentar los nacimientos¡± y reducir la carga financiera que acompa?a la crianza de un hijo ¨Dincluida la educaci¨®n¨D que disuade a muchas parejas de buscar m¨¢s descendencia. Tambi¨¦n, de manera novedosa, apunta la posibilidad de permitir una mayor inmigraci¨®n, una idea hasta ahora casi tab¨² en China.

Si este tipo de medidas persuadir¨ªa a las alumnas de la clase de idiomas en Pek¨ªn, est¨¢ por ver. ¡°No quiero beb¨¦s¡±, insist¨ªa una de ellas, profesional bancaria. ¡°Viajar a otros sitios, moverme por ah¨ª, recorrer paisajes, es lo que m¨¢s me gusta en la vida. Para tener un hijo tendr¨ªa que renunciar a eso¡±.