Hallado en Egipto el f¨®sil de un gran dinosaurio ¡°con cara de bulldog¡± de hace 98 millones de a?os

Un equipo de cient¨ªficos egipcios ha anunciado el descubrimiento del f¨®sil de un dinosaurio carn¨ªvoro de gran tama?o que vivi¨® hace unos 98 millones de a?os en lo que hoy es el oasis de Bahariya, en el desierto occidental de Egipto. Se trata de una v¨¦rtebra cervical bien conservada, y es la primera evidencia de un miembro del grupo de dinosaurios al que pertenece el Tiranosaurio rex hallada en esta regi¨®n rica en f¨®siles.

En concreto, la v¨¦rtebra cervical, a la que los investigadores han bautizado como MUVP 477, pertenece a la familia de los abelis¨¢uridos, dinosaurios ter¨®podos carn¨ªvoros, y representa el resto m¨¢s antiguo que se le conoce al menos en el noreste de ?frica, seg¨²n el estudio.

¡°Bas¨¢ndonos en la anatom¨ªa comparada que hicimos de nuestro material, que se corresponde a la d¨¦cima v¨¦rtebra cervical, sabemos que ten¨ªa realmente una cara de bulldog, con los dientes muy afilados, un enorme cr¨¢neo y los brazos muy peque?os¡±, explica Hesham Sallam, el l¨ªder del estudio y fundador del Centro de Paleontolog¨ªa de Vertebrados de la Universidad del Mansura. ¡°Los dinosaurios carn¨ªvoros tambi¨¦n se caracterizaron por su cuello corto, cara y cr¨¢neo enormes, y una gran cola que les permit¨ªa correr r¨¢pido y perseguir a sus presas¡±, agrega.

El dinosaurio al que pertenec¨ªa la v¨¦rtebra hallada en Bahariya vivi¨® durante el periodo Cret¨¢cico medio, hace aproximadamente entre 145 y 66 millones de a?os. Por aquel entonces, los investigadores explican que lo que hoy es el oasis de Bahariya destacaba por su inusual abundancia de dinosaurios carn¨ªvoros, muchos excepcionalmente grandes, y por una escasez de herb¨ªvoros, una composici¨®n similar a la encontrada en la formaci¨®n geol¨®gica de Kem Kem, en el oeste de Marruecos, y en la formaci¨®n de Elrhaz, en N¨ªger.

El hallazgo, que representa un nuevo indicio de la amplia distribuci¨®n geogr¨¢fica de esta especie en el actual norte de ?frica, guarda similitud con los restos de otros dinosaurios encontrados en Madagascar y en Am¨¦rica del Sur, lo que a su vez ofrece m¨¢s pruebas sobre la formaci¨®n de los actuales continentes. ¡°Es el tipo de evidencia clara de que la fragmentaci¨®n entre continentes ocurri¨® en una secuencia en la que Madagascar se separ¨® primero del [bloque continental] de Gondwana, nuestro continente, y m¨¢s tarde vino la separaci¨®n entre Am¨¦rica del Sur y ?frica. Porque sus f¨®siles son muy similares a los nuestros¡±, afirma Sallam.

Un rico oasis

El equipo de Sallam encontr¨® la v¨¦rtebra cervical, junto con otros m¨²ltiples restos f¨®siles, durante una expedici¨®n en 2016 en la parte norte de la depresi¨®n del oasis de Bahariya, famoso por su riqueza en f¨®siles y por el descubrimiento de otros grandes dinosaurios desde principios del siglo XX. El ¨²ltimo hallazgo aumenta as¨ª el ya muy diverso registro de dinosaurios de esta formaci¨®n geol¨®gica de hace 98 millones de a?os.

Seg¨²n la descripci¨®n de los investigadores, la v¨¦rtebra hallada se encuentra en buen estado de conservaci¨®n y casi completa, lo que les ha permitido estimar las dimensiones del dinosaurio, que creen que med¨ªa unos seis metros de longitud desde la nariz hasta la punta de la cola. Adem¨¢s, dado que el dinosaurio pertenece a la misma familia que otros descubiertos en Madagascar y Am¨¦rica del Sur, tambi¨¦n han podido deducir su apariencia.

En este sentido, los investigadores consideran que el ¨²ltimo hallazgo en la regi¨®n egipcia refuerza todav¨ªa m¨¢s el escenario de que en el actual norte de ?frica existiera por aquel entonces una fauna diversa de grandes dinosaurios carn¨ªvoros. Antes del hallazgo de la v¨¦rtebra de Bahariya, el ¨²nico resto de este tipo de dinosaurio conocido en Egipto era un diente aislado encontrado en el valle del Nilo, en el sur del pa¨ªs.

A la sombra de los m¨¢s medi¨¢ticos descubrimientos arqueol¨®gicos del Antiguo Egipto, el pa¨ªs tambi¨¦n se ha apuntado en los ¨²ltimos a?os hallazgos prehist¨®ricos importantes como una especie de ballena semiacu¨¢tica de hace unos 43 millones de a?os y, el pasado mes de febrero, las huellas de unos dinosaurios de hace unos 70 millones de a?os. En el estudio de la v¨¦rtebra de abelis¨¢urido en concreto participaron investigadores de las universidades de Ohio y Michigan y del Museo Carnegie de Historia Natural, en Pittsburgh.

Sallam, por su parte, opina que el ¨²ltimo hallazgo es una nueva muestra del gran potencial, en gran medida sin explotar, de la formaci¨®n del oasis de Bahariya, que considera que todav¨ªa guarda en sus entra?as m¨¢s restos que pueden ofrecer nuevas claves sobre el paso de los dinosaurios por el actual norte de ?frica. ¡°Esto nos har¨¢ volver [a Bahariya] para buscar m¨¢s restos de este animal, porque esto nos permitir¨ªa realmente hacernos una idea m¨¢s clara del ecosistema de ese momento,¡± desliza el paleont¨®logo.

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