Michael L¨®pez-Alegr¨ªa vuela camino de la Estaci¨®n Espacial Internacional en su sexto viaje como astronauta

La misi¨®n comercial privada Axiom-3 ya vuela con destino a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS por sus siglas en ingl¨¦s) tras despegar este jueves con ¨¦xito desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Comandada por el hispano-estadounidense Michael L¨®pez-Alegr¨ªa, la misi¨®n de la empresa estadounidense Axion Space, despeg¨® con cuatro tripulantes a bordo a las 16.49 hora local (21.49 hora peninsular espa?ola) desde Cabo Ca?averal (Florida, EE UU) y tendr¨¢ como objetivo realizar en la ISS m¨¢s de una treintena de experimentos cient¨ªficos en microgravedad, entre otros sobre c¨¦lulas madres o el c¨¢ncer.

La tripulaci¨®n, que permanecer¨¢ 14 d¨ªas en el puesto de avanzada orbital, la completan el italiano Walter Villadei (piloto), y los especialistas Alper Gezeravci, el primer turco en viajar al espacio, y Marcus Wandt, de Suecia. La nave despeg¨® a la hora prevista en una c¨¢psula Dragon de 8 metros de altura impulsada por un cohete Falcon 9 reutilizable de dos etapas y 70 metros, ambos de la empresa comercial privada SpaceX, de Elon Musk. Apenas tres minutos despu¨¦s, la nave penetraba en el espacio a una velocidad de 3.500 km/h y se desprend¨ªa de la etapa uno, reutilizable, que complet¨® su vuelo de regreso para aterrizar exitosamente en una plataforma flotante en el Atl¨¢ntico, en la costa floridana. Y unos 15 minutos despu¨¦s se desprend¨ªa la segunda etapa del cohete, momento en que los cuatro astronautas se mostraron sonrientes y levantaron sus pulgares.

¡±?Felicitaciones a Axiom y SpaceX por un lanzamiento exitoso! Junto con nuestros socios comerciales, la NASA est¨¢ apoyando una creciente econom¨ªa espacial comercial y el futuro de la tecnolog¨ªa espacial¡±, dijo este jueves en un comunicado el administrador de la NASA, Bill Nelson. Nelson resalt¨® que se trata de ¡°la primera misi¨®n comercial de astronautas totalmente europea a la estaci¨®n espacial¡±, una prueba de que ¡°la posibilidad del espacio nos une a todos¡±.

La tripulaci¨®n de la misi¨®n comercial, que cuenta con el patrocinio de la Agencia Espacial Europea (ESA, en ingl¨¦s), llevar¨¢ a cabo investigaciones cient¨ªficas relacionadas con las ciencias de la vida, la psicolog¨ªa humana y avances tecnol¨®gicos industriales. Algunos de los resultados podr¨ªan servir para identificar nuevas terapias en la lucha, por ejemplo, contra el c¨¢ncer, en una etapa temprana, cuando a¨²n es curable.

Si todo va bien, 36 horas despu¨¦s del despegue desde Cabo Ca?averal, a las 09.49 del s¨¢bado (hora peninsular espa?ola), la c¨¢psula se acoplar¨¢ a la Estaci¨®n, que ha estado en ¨®rbita desde 1998 y funcionar¨¢ hasta 2030. Se prev¨¦ que las escotillas entre el Dragon y la ISS se abran despu¨¦s de las 11.00, lo que permitir¨¢ a la tripulaci¨®n del Axiom ingresar en la estaci¨®n para ser recibidos por sus siete ocupantes con una ceremonia de bienvenida y comenzar su estad¨ªa en el laboratorio orbital.

Los astronautas de la Axiom-3 abandonar¨¢n la estaci¨®n espacial el pr¨®ximo 3 de febrero, seg¨²n est¨¢ programado, dependiendo de las condiciones climatol¨®gicas, para regresar a la Tierra y aterrizar frente a las costas de Florida. La misi¨®n privada ayudar¨¢ tambi¨¦n a avanzar en el desarrollo y utilizaci¨®n privada de la ISS en esta nueva era y en crear un mercado s¨®lido y sostenible en la ¨®rbita terrestre baja (LEO, en ingl¨¦s). Este es el quinto vuelo del propulsor de primera etapa del Falcon 9 y el tercero de la nave espacial Dragon, con capacidad para siete pasajeros y transporte de una carga significativa a la Tierra. El astronauta madrile?o L¨®pez-Alegr¨ªa, de 65 a?os, ya hab¨ªa liderado la primera misi¨®n comercial de Axiom en 2022, cuando pas¨® 17 d¨ªas en la ISS. En esta ocasi¨®n permanecer¨¢ dos semanas en la citada estaci¨®n espacial. Es su sexta misi¨®n al espacio, tras tres misiones en el transbordador espacial de la NASA y un vuelo en la Soyuz rusa.

El cohete reutilizable Falcon 9 tiene un precio de 67 millones de d¨®lares y la compa?¨ªa SpaceX ofrece descuentos para compras de m¨²ltiples lanzamientos, adem¨¢s de servicios de transporte de tripulaci¨®n a clientes comerciales que buscan transportar astronautas a la LEO. Axiom Space se cre¨® en 2016 con el fin de explotar el mercado emergente de actividades comerciales en ¨®rbita terrestre baja, desde el turismo hasta la manufactura. La empresa comercial privada planea operar su propia estaci¨®n espacial, que comenzar¨¢ a construir como parte de la ISS y con el objetivo del lanzamiento de su primer m¨®dulo en 2026.

Estaba previsto que la misi¨®n despegara este mi¨¦rcoles, pero los responsables aplazaron el lanzamiento para completar una revisi¨®n final y an¨¢lisis de datos en el veh¨ªculo. Los esfuerzos de la NASA, incluidas las misiones privadas de astronautas, est¨¢n abriendo el acceso a la ¨®rbita terrestre baja para la industria privada, permitiendo a la agencia estadounidense convertirse en uno de los muchos clientes de una pr¨®spera econom¨ªa comercial en el espacio.

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