Peter Walter, bioqu¨ªmico: ¡°La mol¨¦cula ISRIB podr¨ªa convertirse en un f¨¢rmaco milagroso¡±

El bioqu¨ªmico alem¨¢n Peter Walter y su colega argentina Carmela Sidrauski anunciaron un descubrimiento trascendental hace poco m¨¢s de una d¨¦cada. Hab¨ªan hallado una mol¨¦cula sencilla que, sin embargo, era capaz de potenciar de manera formidable la memoria y la capacidad de aprendizaje de sus ratones en la Universidad de California, en San Francisco (EE UU). El f¨¢rmaco experimental, bautizado ISRIB, se puede tomar f¨¢cilmente por v¨ªa oral. La mol¨¦cula, desde entonces, ha logrado resultados revolucionarios en animales: ha revertido el deterioro mental asociado a la edad, ha restituido la memoria perdida por traumatismos craneoencef¨¢licos e incluso ha mejorado la memoria en ratones con s¨ªndrome de Down.

Walter, nacido en Berl¨ªn hace 69 a?os, ya hizo un gran descubrimiento en la d¨¦cada de 1990. Una persona est¨¢ compuesta por unos 30 billones de c¨¦lulas. Y cada una de ellas fabrica constantemente mol¨¦culas gigantescas ¡ªlas prote¨ªnas¡ª para llevar a cabo sus funciones: almacenar recuerdos, transportar el ox¨ªgeno que respiramos, matar virus amenazadores. El bioqu¨ªmico alem¨¢n observ¨® que, cuando una c¨¦lula comienza a generar prote¨ªnas malformadas, se activa un mecanismo para ralentizar la producci¨®n y destruir las defectuosas. Si la fabricaci¨®n de disparates contin¨²a, la c¨¦lula se suicida. Es un sistema de control de calidad llamado respuesta a prote¨ªnas mal plegadas.

Este mecanismo es extremadamente delicado. Si la respuesta es exagerada, la muerte de tantas c¨¦lulas puede conducir a enfermedades degenerativas, como el alzh¨¦imer y el p¨¢rkinson. Si la respuesta logra la supervivencia de la c¨¦lula equivocada, esta puede proliferar y provocar c¨¢ncer. Walter ha ganado casi todo por este descubrimiento. En 2014, recibi¨® el Premio Shaw, dotado con un mill¨®n de d¨®lares. En 2018, comparti¨® con otros cuatro colegas los tres millones de d¨®lares del Premio Breakthrough. El pasado 20 de junio, recogi¨® en Bilbao junto a tres compa?eros los 400.000 euros del Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci¨®n BBVA, que invit¨® a EL PA?S al evento. Y las quinielas auguran que ganar¨¢ el Nobel.

El bioqu¨ªmico alem¨¢n es uno de los fichajes estrella de Altos Labs, una empresa estadounidense creada en 2022 con cuatro ganadores del Nobel a bordo y un presupuesto descomunal: unos 2.700 millones de euros. La compa?¨ªa est¨¢ rodeada de secretismo. Su impulsor en la sombra es Yuri Milner, un f¨ªsico israel¨ª nacido en Rusia que se hizo multimillonario gracias a su participaci¨®n inicial en Facebook y Twitter. El objetivo declarado de Altos es rejuvenecer las c¨¦lulas para revertir las enfermedades y poder vivir m¨¢s tiempo con salud.

La mol¨¦cula ISRIB modula la denominada respuesta integrada al estr¨¦s, asociada a ese mecanismo de control de calidad de las c¨¦lulas. Walter, que tambi¨¦n es escultor en sus ratos libres, ha elaborado una estatua con la estructura real de este f¨¢rmaco experimental. ¡°Es de bronce y pesa un cuarto de tonelada. La tengo en mi s¨®tano. La mol¨¦cula es peque?a y, si eres qu¨ªmico, es bonita¡±, explica. En 2015, Walter y Sidrauski licenciaron la patente de ISRIB a Calico, una empresa vinculada a los fundadores de Google. El cient¨ªfico respondi¨® a las preguntas de EL PA?S en Bilbao, horas antes de recoger el Premio Fronteras.

Pregunta. ?Cu¨¢les son las aplicaciones terap¨¦uticas potenciales de ISRIB? Ustedes han hablado de alzh¨¦imer, p¨¢rkinson, esclerosis lateral amiotr¨®fica¡­

Respuesta. La hemos probado en diversos modelos de rat¨®n de laboratorio con neurodegeneraci¨®n, defectos cognitivos, problemas de aprendizaje¡­ Y vemos efectos en un n¨²mero enorme de ellos. En mi laboratorio, b¨¢sicamente podemos curar el traumatismo craneoencef¨¢lico en ratones. Tras sufrir da?os en el cerebro, como los jugadores de rugby, no pueden memorizar nada, pero ISRIB restaura su memoria por completo. Tambi¨¦n podemos coger un rat¨®n viejo y entrenarlo para hacer algo, pero le cuesta aprender. Si le das ISRIB, aprende como un adolescente. Podemos rejuvenecer el comportamiento de aprendizaje.

P. ?Rejuvenece el cerebro?

R. Rejuvenece la funci¨®n cerebral, s¨ª. Lo realmente importante es que todas estas enfermedades convergen en la activaci¨®n de la respuesta integrada al estr¨¦s, que causa defectos cognitivos. Tenemos un nodo com¨²n por el que pasan todas las patolog¨ªas, aunque sean tan diferentes. No es lo mismo golpearte en la cabeza que envejecer con normalidad, o tener un cromosoma extra en el s¨ªndrome de Down o tener agregados de prote¨ªnas en el alzh¨¦imer. Y, sin embargo, todos estos procesos conducen a la activaci¨®n de ese mismo mecanismo. Ese mecanismo es el villano. Y podemos actuar sobre ¨¦l y conseguir beneficios. De momento, en ratones.

Si le das ISRIB a un rat¨®n viejo, aprende como un adolescente

P. ?Podr¨ªamos decir que ISRIB es un potenciador del conocimiento?

R. S¨ª.

P. Si funcionase en humanos, ser¨ªa un f¨¢rmaco milagroso.

R. Podr¨ªa, potencialmente, convertirse en un f¨¢rmaco milagroso.

P. ?Cree que funcionar¨¢ en humanos?

R. Eso espero. Los cerebros de los ratones son muy diferentes a los humanos, pero sabemos que los mecanismos son los mismos. Creo que las probabilidades son bastante altas.

P. ?Cu¨¢ndo veremos un ensayo cl¨ªnico para intentar mejorar la funci¨®n cognitiva de personas?

R. Ya est¨¢ en marcha un ensayo de Calico [con 300 personas] para probar ISRIB como potenciador de la funci¨®n cognitiva en pacientes con esclerosis lateral amiotr¨®fica.

P. ?Y para el alzh¨¦imer?

R. Creo que el alzh¨¦imer es mucho m¨¢s dif¨ªcil, porque la enfermedad se desarrolla durante much¨ªsimo tiempo. Las empresas se tienen que centrar en un ¨¢rea. Una vez que el medicamento est¨¦ autorizado para un uso cl¨ªnico, habr¨¢ muchos ensayos para otras indicaciones, porque ya se sabr¨¢ que el f¨¢rmaco es seguro. El abanico de defectos cognitivos potencialmente tratables es enorme.

P. ?ISRIB provoca alg¨²n efecto secundario relevante?

R. Nunca hemos visto ninguno.

P. ?Ninguno?

R. Ninguno, es totalmente benigno.

P. Sus ratones estar¨¢n contentos.

R. Mis ratones son muy muy felices. Es maravilloso: tenemos una mol¨¦cula que afecta a reacciones que ocurren en cada una de nuestras c¨¦lulas y, sin embargo, no es t¨®xica. Me parece absolutamente asombroso.

P. Hay alg¨²n loco que est¨¢ tomando ISRIB por su cuenta. ?D¨®nde consiguen la mol¨¦cula?

R. La pueden comprar en Alibaba [una plataforma china de comercio electr¨®nico]. Est¨¢ en el mercado. Desaconsejo totalmente consumirla, porque todav¨ªa no sabemos realmente qu¨¦ ocurre. Yo nunca la he tomado, aunque es tentador.

Desaconsejo totalmente consumir ISRIB ya, porque todav¨ªa no sabemos realmente qu¨¦ ocurre

P. La empresa Altos Labs naci¨® en 2022 con un presupuesto inicial de unos 2.700 millones de euros, el doble que el presupuesto anual del mayor organismo de ciencia en Espa?a, el CSIC. ?Qui¨¦n est¨¢ detr¨¢s de Altos Labs? ?El multimillonario Yuri Milner o qui¨¦n?

R. No hablamos sobre la financiaci¨®n de la empresa. La idea es invertir dinero privado en investigaci¨®n b¨¢sica. Son inversores con una visi¨®n a muy largo plazo. Las inversiones privadas suelen estar limitadas por la filosof¨ªa del capital riesgo, que quiere retornos en muy poco tiempo. Si quieres abordar un problema complejo, necesitas a?os. Publicamos el hallazgo de ISRIB en 2013 y, una d¨¦cada m¨¢s tarde, est¨¢ en ensayos cl¨ªnicos. Hemos necesitado unos 15 a?os para llegar a una fase en la que esperamos tener un nuevo f¨¢rmaco eficaz. Necesitamos ese tipo de plazos y atraer a grandes cient¨ªficos.

P. ?Pero qui¨¦n tuvo la idea de crear Altos Labs? ?Yuri Milner?

R. La persona clave ahora es Rick Klausner [un bi¨®logo estadounidense que fue director del Instituto Nacional del C¨¢ncer de EE UU]. Y no hay una ¨²nica fuente de financiaci¨®n, es una combinaci¨®n de donantes.

P. ?Pero la primera idea fue de Yuri Milner?

R. Yo no ir¨ªa tan lejos.

P. ?Jeff Bezos [creador de Amazon y segunda persona m¨¢s rica del mundo] pone dinero en Altos Labs?

R. No quiero hablar de dinero, me trae problemas [se r¨ªe].

P. Altos Labs ha fichado a cuatro ganadores del Nobel y a muchos cient¨ªficos punteros, pero est¨¢ rodeada de secretismo. Algunas personas creen que detr¨¢s de Altos Labs hay millonarios que quieren ser inmortales.

R. Yo no trabajo para eso, desde luego. Nuestro objetivo es un poco m¨¢s atractivo: queremos entender qu¨¦ sale mal durante el envejecimiento, para poder tener una vida m¨¢s larga y saludable. Queremos aumentar el tiempo de vida con salud, liberar a la sociedad en su conjunto de la carga de las enfermedades degenerativas, el c¨¢ncer, la diabetes. Nuestro objetivo no es la longevidad. No creo que el planeta est¨¦ listo para que vivamos 200 a?os, eso causar¨ªa muchos problemas sociales y econ¨®micos. Como cient¨ªficos, podemos observar las c¨¦lulas y averiguar qu¨¦ funciona mal, para solucionar esos problemas con anticipaci¨®n. Un buen ejemplo son las estatinas. Las tomas para bajar tus niveles de colesterol y evitar un infarto. Es un medicamento que tomas para mantener tu sistema m¨¢s joven y tus arterias limpias.

Puedes escribirnos a mansede@elpais.es o seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestro bolet¨ªn.