Descubren decenas de virus de ¡°alto riesgo¡± en granjas peleteras de China

Casi cinco a?os despu¨¦s, el mundo sigue sin saber c¨®mo comenz¨® exactamente la pandemia del coronavirus, que mat¨® a m¨¢s de siete millones de personas y ha sido la m¨¢s grave en lo que va de siglo. Las pistas m¨¢s claras conducen a una desafortunada cadena de contactos entre animales salvajes, probablemente murci¨¦lagos, con especies intermedias que acabaron a la venta en mercados de Wuhan, China.

Hoy, un equipo internacional de cient¨ªficos ofrece nuevos datos sobre d¨®nde y c¨®mo puede estar prepar¨¢ndose la pr¨®xima pandemia. Los investigadores han analizado los ¨®rganos de 461 animales de decenas de especies criados en granjas peleteras de China, uno de los principales productores de Asia. Todos los animales hab¨ªan muerto por razones desconocidas.

Los resultados desvelan la presencia de m¨¢s de un centenar de virus distintos, muchos de ellos desconocidos. Entre todos ellos hay 39 que los autores califican de ¡°alto riesgo¡±, pues tienen la capacidad de saltar entre especies y llegar potencialmente a los humanos. La investigaci¨®n describe varios virus de animales salvajes que han contagiado a especies dom¨¦sticas, a menudo criadas por miles en jaulas atestadas y sin controles sanitarios. Las muestras fueron recogidas entre 2021 y 2024 en m¨¢s de una decena de provincias, sobre todo las cuatro de mayor producci¨®n peletera ¡ªHebei, Shandong, Heilongjiang y Liaoning, en el noreste del pa¨ªs¡ª. Los resultados se publican hoy en la revista Nature, referente de la mejor ciencia mundial.

Uno de los autores del estudio es el vir¨®logo brit¨¢nico Edward Holmes, quien el 10 de enero de 2020 anunci¨® al mundo la secuencia gen¨¦tica del coronavirus que provoca la covid-19. Desde entonces ha sido uno de los mayores defensores de la teor¨ªa de que el virus pand¨¦mico se origin¨® en murci¨¦lagos y lleg¨® a los humanos a trav¨¦s de otros animales portadores que se vend¨ªan en mercados chinos. Suya es tambi¨¦n una foto ic¨®nica de un perro mapache enjaulado y a la venta en Wuhan, en 2014.

¡°La cr¨ªa de animales para obtener pieles es una forma obvia en la que un coronavirus pand¨¦mico, o un virus de la gripe, podr¨ªa surgir en humanos¡±, explica Holmes a este diario. El investigador de la Universidad de Sidney (Australia), resalta: ¡°Nuestro estudio muestra que los virus han saltado de especies silvestres a animales de granja. Debido a que los humanos est¨¢n en contacto cercano con estos animales, tambi¨¦n existe el riesgo de contagio, y de hecho vemos que algunos virus humanos se han transmitido a los animales¡±. Los investigadores no han detectado por ahora casos de infecci¨®n entre personas.

Los perros mapache, de la familia de los zorros, son carn¨ªvoros nocturnos que se cr¨ªan por millones en las granjas peleteras chinas para comerciar con sus pieles. Otro coronavirus que apareci¨® en China en 2002 y mat¨® a casi 800 personas, el virus del s¨ªndrome respiratorio agudo grave (SARS), tambi¨¦n se detect¨® en un mercado de animales de Guangdong en perros mapache. El nuevo trabajo se?ala a este mam¨ªfero, junto a visones, cobayas, conejos y zorros ¨¢rticos, como los mayores portadores de virus de ¡°alto riesgo¡± para los humanos.

Entre los pat¨®genos aislados hay virus de muchas familias, entre ellos coronavirus y gripes. El m¨¢s ¡°preocupante¡± de ellos, seg¨²n Holmes, puede ser el coronavirus HKU5, originario del murci¨¦lago com¨²n y que se encontr¨® en visones muertos de neumon¨ªa, apunta el investigador brit¨¢nico. Este pat¨®geno est¨¢ emparentado con el MERS, que se ha detectado en 27 pa¨ªses y matado a casi 900 personas desde 2012. El salto de murci¨¦lagos a visones es ¡°alarmante¡±, remarca Holmes, y obliga a vigilarlo.

El trabajo se publica justo cuando el mundo vive la peor epidemia de gripe aviar jam¨¢s registrada. Un nuevo virus H5N1 altamente patog¨¦nico surgi¨® en 2021 en aves salvajes. Desde entonces ha pasado a las dom¨¦sticas, obligado a sacrificar cientos de millones de ejemplares, infectado a mam¨ªferos salvajes y dom¨¦sticos, especialmente vacas lecheras en Estados Unidos, pero tambi¨¦n visones de granjas peleteras en Espa?a, contagiado a humanos, y alcanzado la Ant¨¢rtida, el continente m¨¢s aislado y pr¨ªstino del planeta. La comunidad cient¨ªfica contiene la respiraci¨®n ante la posibilidad de que durante esta circulaci¨®n sin control el virus gane la capacidad de transmitirse entre personas de forma eficiente, lo que podr¨ªa provocar una nueva pandemia.

El estudio publicado hoy, en el que tambi¨¦n participan varios investigadores de la Academia de Ciencias China y universidades del pa¨ªs asi¨¢tico, no ha detectado la variante altamente patog¨¦nica de la gripe en los animales de granja, pero s¨ª otras que han llegado a contagiar a humanos en el pasado y que hay que vigilar, advierte Holmes, para quien esto es solo ¡°la punta del iceberg¡±. El investigador es tajante: ¡°Habr¨ªa que cerrar todas las granjas peleteras. Son uno de los lugares m¨¢s probables para el inicio de la pr¨®xima pandemia. Aunque nuestro estudio se ha centrado en China, hay granjas de este tipo por todo el mundo¡±. Los casos de contagio con covid y gripe H5N1 en visones, por ejemplo, han afectado duramente a pa¨ªses como Dinamarca, que era el primer productor mundial, Holanda o Espa?a, entre otros.

Durante la pandemia de coronavirus, la dictadura china limit¨® al m¨¢ximo el acceso de cient¨ªficos internacionales a los mercados donde probablemente comenzaron los contagios. A pesar de ello, un estudio realizado por cient¨ªficos chinos destap¨® el mercadeo constante con animales salvajes vivos en Wuhan, y otro internacional demostr¨® la existencia de ADN de perros mapache y de coronavirus en las mismas muestras tomadas en el mercado de Huanan en enero de 2020. Estas pruebas no bastan para aclarar el origen de la pandemia ni identificar al primer paciente, pero s¨ª apuntan a los perros mapaches como probable hospedador intermedio del SARS-CoV-2.

¡°Hemos llegado al final del camino en cuanto al origen de la covid-19¡å, opina Holmes. ¡°Estoy seguro de que no habr¨¢ m¨¢s datos de China, donde hay un enorme control pol¨ªtico, y todos los animales implicados est¨¢n ya muertos. Es posible que en otros pa¨ªses se obtengan m¨¢s virus SARS-CoV-2 de murci¨¦lagos que posiblemente sean m¨¢s cercanos al que provoc¨® la pandemia. Estoy convencido de que hubo un hospedador intermedio, pero me temo que nunca sabremos cu¨¢l fue exactamente¡±, lamenta. A pesar de todo, el investigador asegura que no ha percibido ninguna traba pol¨ªtica para realizar el estudio actual en las granjas peleteras.

La carism¨¢tica vir¨®loga Angela Rasmussen, de la Universidad de Saskatchewan (Canad¨¢), que no ha participado en el estudio, resalta su relevancia. Los datos publicados ¡°presentan un riesgo claro de virus emergentes por el contacto entre animales y personas en estas granjas¡±, se?ala. Esta amenaza sigue ¡°sin vigilancia¡±, a?ade. La cient¨ªfica explica que es dif¨ªcil saber qu¨¦ virus es m¨¢s peligroso o transmisible conociendo solo su secuencia gen¨¦tica, aunque resalta los coronavirus y las gripes, estas ¨²ltimas especialmente amenazantes porque reconfiguran su genoma cada vez que hay contagios entre especies, lo que aumenta el riesgo de generar epidemias. Rasmussen coincide en que habr¨ªa que cerrar todas las granjas peleteras, aunque no lo ve realista. ¡°La siguiente mejor opci¨®n es la regulaci¨®n de las pr¨¢cticas de producci¨®n, incluyendo una mayor vigilancia tanto de los animales como de los trabajadores en estas instalaciones, evitar el hacinamiento, dar atenci¨®n veterinaria, incluida la eutanasia humanitaria para los animales enfermos, y normas de seguridad ocupacional para los empleados con el fin de reducir el riesgo de exposici¨®n, como el uso de mascarillas¡±, a?ade.

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