Los Clippers se quitan el complejo

Lamar Odom fue nombrado capit¨¢n de los Clippers cuando solo ten¨ªa 21 a?os. Era su segunda temporada en el equipo. Sus impresionantes condiciones atl¨¦ticas y t¨¦cnicas le confer¨ªan un enorme cr¨¦dito, tras ser elegido en la cuarta posici¨®n del draft, en 1999. Reci¨¦n asumida la capitan¨ªa, empezaron sus problemas con las drogas. La NBA lo suspendi¨® durante ocho meses. En 2003 fue traspasado a Miami, luego vivi¨® su mejor ¨¦poca junto Kobe Bryant y Pau Gasol. Con los Lakers gan¨® dos anillos en la misma ¨¦poca en que fue campe¨®n mundial con Estados Unidos en Turqu¨ªa en 2010, poco despu¨¦s de casarse con Khloe Khardasian. Luego, cay¨® en los excesos de la droga y el alcohol. Tras su corta etapa en el Baskonia, un d¨ªa de octubre de 2015, fue encontrado en estado inconsciente en un burdel de Nevada. Estuvo a punto de perder la vida. Su caso, salvando las distancias, encarna la marginalidad, las malas decisiones y las desgracias que definen la historia de los Clippers.

La franquicia californiana, despu¨¦s de su fundaci¨®n en Buffalo y su paso por San Diego, se estableci¨® en los ?ngeles en 1984. Nunca ha ganado nada, ni siquiera ha alcanzado una final de Conferencia y es una de las pocas que no ha retirado la camiseta de ninguno de sus jugadores. Siempre ha estado a la sombra de los Lakers, aunque ha sacado cabeza en los ¨²ltimos a?os de profunda crisis del equipo de amarillo y p¨²rpura. Pero nunca ha partido con tantas expectativas como esta temporada, de la mano de los reci¨¦n incorporados Kawhi Leonard y Paul George. Y para estrenar la temporada, nada mejor que superar con autoridad al poderoso vecino, decidido a volver a sus d¨ªas de gloria de la mano de LeBron James y Anthony Davis. Los Clippers fueron implacables. Pese a la ausencia de Paul George, lesionado, vencieron por 112-102, con una exhibici¨®n de Leonard, con 30 puntos, a la que no pudo responder LeBron, que jug¨® de base y sum¨® 18 puntos, 9 rebotes y 8 asistencias.

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Leonard marca terreno ante LeBron

La NBA se reinventa al son de sus estrellas

Los Clippers parecen al fin responder a la filosof¨ªa de la NBA, deseosa de que todos sus equipos, antes o despu¨¦s, puedan aspirar al m¨¢ximo. Los Clippers han tenido el privilegio de elegir a tres n¨²meros uno del draft en los ¨²ltimos 31 a?os, Danny Manning (1988), Michael Olowokandi (1998) y Blake Griffin (2009), n¨²meros dos como Danny Ferry (1989), Antonio McDyess (1995) y Tyson Chandler (2001), y han contado con figuras como Chris Paul, DeAndre Jordan o Elton Brand. Y aun as¨ª, nada; o muy poco.

Acabaron de ganarse a pulso la nominaci¨®n al club m¨¢s calamitoso de la NBA cuando a su due?o desde 1981, el multimillonario Donald Sterling, no se le ocurri¨® nada mejor que decirle a su novia, la mexicana Vanesa Stiviano, tras verla fotografiada junto a Magic Johnson: ¡°Puedes dormir con ellos, pero no traigas gente negra a mi pabell¨®n¡±. Fue en abril de 2014. Un mes despu¨¦s, la NBA, en la que Adam Silver acababa de tomar el relevo como comisionado de David Stern, en una decisi¨®n sin precedentes en el deporte profesional estadounidense, expuls¨® a Sterling.

Sin embargo, el bochorno y la crisis por el delirio de su propietario, pudo constituir el punto de inflexi¨®n en la tormentosa historia del club. Tras el esc¨¢ndalo, Steve Ballmer, exdirector ejecutivo de Microsoft, lleg¨® a un acuerdo para comprar la franquicia por 2.000 millones de d¨®lares, unos 1.790 millones de euros.

Los resultados de las nuevas directrices de Steve Ballmer no fueron inmediatos. Al contrario. Tuvo que afrontar de nuevo episodios vergonzosos como el que protagoniz¨® Blake Griffin al agredir a un encargado de material del equipo, en un restaurante de Toronto, en enero de 2016. Griffin ya hab¨ªa sido acusado de otro incidente por golpear a un hombre en un club nocturno de Las Vegas en 2014. Ni Chris Paul ni Blake Griffin se encontraban a gusto en los Clippers. El primero fue traspasado a Houston en junio de 2017; el segundo, a Detroit, en enero de 2018; y al final de esa temporada, DeAndre Jordan fue enviado a Dallas.

Patrick Beverly, uno de los tres jugadores, junto a Harrell y Lou Williams, llegados al equipo a cambio de Chris Paul, confesaba a Sports Illustrated: ¡°Para vivir en Los ?ngeles y ser aficionado de los Clippers hay que ser un tipo de persona diferente. No hemos ganado nada, no tenemos estandartes, ni siquiera nuestro propio pabell¨®n. Siento que deber¨ªamos ser due?os de nuestro pasado, de nuestra historia. Este grupo de jugadores son un pu?ado de supervivientes, de leales, que en alg¨²n momento han tenido que apostar por s¨ª mismos¡±.

Los Clippers necesitaban recuperar su orgullo, mancillado hasta detalles reveladores. Doc Rivers, el entrenador que ficharon en 2013 despu¨¦s de su notable periplo con los Celtics, decidi¨® que se taparan los estandartes y camisetas de los Lakers en el Staples Center, el pabell¨®n que comparten. Ballmer va un paso m¨¢s all¨¢. Planea la construcci¨®n de un pabell¨®n en Inglewood, a unas pocas calles del Forum, el antiguo pabell¨®n de los Lakers. El objetivo es mudarse all¨ª en 2024. ¡°Queremos nuestra propia casa, es algo importante para nosotros¡±, argumenta Ballmer. El due?o de los Clippers confiesa que ha exhortado a las figuras con arengas del tipo: ¡°?Quieres tener un legado? ?Realmente quieres decir que estuviste involucrado en hacer algo s¨²per especial? Ven aqu¨ª. Estar¨¢s en Los ?ngeles, el mercado m¨¢s grande del mundo, y podr¨¢s decir a la gente: ¡®Lo hice. Gan¨¦ con una franquicia que nunca lo hab¨ªa hecho¡¯. Un legado!¡±. Beverley define: ¡°Somos un equipo m¨¢s valiente, hambriento, sediento. Un equipo¡±.