Arabia Saud¨ª intenta que las reformas fiscales no contraigan la econom¨ªa

Arabia Saud¨ª ha suspendido sine die el aumento de las tasas de importaci¨®n para una larga lista de productos, desde derivados l¨¢cteos, hortalizas y carne hasta materiales de construcci¨®n, que hab¨ªa previsto a partir del 10 de junio. La decisi¨®n pone de relieve la dificultad de sacar adelante reformas fiscales sin constre?ir la actividad econ¨®mica en medio del par¨®n de la covid-19 y el desplome de los precios del petr¨®leo. Aunque los expertos se?alan que el reino dispone de un significativo colch¨®n financiero, la doble crisis proyecta una sombra sobre los ambiciosos proyectos del pr¨ªncipe heredero, Mohamed Bin Salm¨¢n.

¡°Ante las consultas que recibimos sobre el aumento de los aranceles de algunos productos, les informamos que no ha comenzado la aplicaci¨®n de los cambios en las tarifas¡±, anunci¨® en su cuenta Twitter el Departamento de Aduanas el d¨ªa en que se esperaba su entrada en vigor, sin precisar m¨¢s. Los observadores estiman que se trata s¨®lo de un retraso. Con posterioridad, otro tuit informaba de que se mantiene la subida del IVA al 15% (desde el 5% actual) a partir del 1 de julio.

Ambas medidas son parte de un cambio con el que el mayor exportador de crudo del mundo intenta aumentar sus ingresos no petroleros y promover la agricultura y la industria locales. ¡°Los impuestos aduaneros son necesarios para reducir a¨²n m¨¢s la factura de las importaciones y alentar la producci¨®n nacional de bienes¡±, explica a EL PA?S Garbis Iradian, economista jefe para Oriente Pr¨®ximo y el Norte de ?frica del Institute of International Finance (IIF). Su departamento estima que el saldo por cuenta corriente de Arabia Saud¨ª ¡°pase de un super¨¢vit de 50.000 millones de d¨®lares en 2019 a un d¨¦ficit de 8.000 millones en 2020, debido a la fuerte ca¨ªda de las exportaciones de petr¨®leo¡± y que su PIB se contraiga un 4,4%.

No obstante, tasar con un 15% la importaci¨®n de productos b¨¢sicos como tomates, cebollas, pepinos o sand¨ªas (exentos hasta ahora) casi al mismo tiempo que se triplica el IVA supone un duro golpe para los consumidores, en especial cuando muchos de ellos ven peligrar sus empleos o afrontan recortes salariales. Existe el riesgo de que el impacto sobre los hogares frene la recuperaci¨®n al reducir el gasto discrecional.

El hecho de que las medidas no hayan entrado a¨²n en vigor y la naturaleza del r¨¦gimen (que censura la menor cr¨ªtica) han limitado sin duda las reacciones p¨²blicas. Aun as¨ª, varios columnistas se han hecho eco del malestar. ¡°Los ciudadanos temen que la presi¨®n sobre sus niveles de vida se prolongue m¨¢s all¨¢ de la actual crisis¡±, escrib¨ªa recientemente Jaled al Suleiman en el diario Okaz. En su opini¨®n, ahora la econom¨ªa necesita que se estimule el gasto, no que se limite. ¡°?No ser¨ªa m¨¢s beneficioso que se retrasara el aumento al 15% del IVA o se impusiera de forma gradual?¡±, se preguntaba por su parte el novelista Abdu Khal en el mismo peri¨®dico.

El ajuste de cintur¨®n choca adem¨¢s con las llamativas adquisiciones internacionales que el Public Investment Fund (PIF) ha llevado a cabo durante la pandemia. Ese fondo soberano, cuyos activos se estiman en 320.000 millones de d¨®lares, ha gastado al menos 8.000 millones en participaciones de destacadas empresas estadounidenses y europeas desde el operador de cruceros Carnival hasta los grupos petroleros Shell, Total, Repsol, Equinor y Eni, pasando por Boeing, Citigroup, Disney y Facebook, seg¨²n el diario econ¨®mico Financial Times. Adem¨¢s, encabeza un grupo inversor que ha acordado la compra del club de f¨²tbol Newcastle por 300 millones de libras (pendiente de la aprobaci¨®n de la Liga inglesa).

El ministro de Finanzas, Mohamed al Jadaan, revel¨® a finales de mayo que el Banco Central hab¨ªa transferido 40.000 millones de d¨®lares al fondo soberano para financiar esas compras. El anuncio contrastaba con su intervenci¨®n apenas unas semanas antes para anunciar el aumento del IVA y la suspensi¨®n del complemento por coste de vida a los empleados p¨²blicos, como parte del recorte de gastos por la pandemia. ¡°Los rendimientos de las inversiones del PIF servir¨¢n para apoyar las finanzas p¨²blicas si es necesario¡±, justific¨® Jadaan.

A pesar del traspaso, las reservas de divisas de la Autoridad Monetaria de Arabia Saud¨ª (el nombre oficial de su Banco Central) se elevaban a 443.750 millones de d¨®lares al concluir abril, seg¨²n la propia entidad. Iradian coincide con otros analistas en que el reino ¡°est¨¢ en buena situaci¨®n para financiar sus grandes d¨¦ficits fiscales en los pr¨®ximos a?os debido a su amplio colch¨®n financiero¡± y su bajo nivel de endeudamiento.

Est¨¢ por ver, sin embargo, hasta qu¨¦ punto los recortes de gastos y la necesidad de destinar fondos adicionales al sector sanitario y a sostener los negocios afectados por la pandemia van a afectar al ambicioso plan de reformas del pr¨ªncipe heredero, conocido como Visi¨®n 2030. Aunque de momento no se ha anunciado ninguna cancelaci¨®n, los observadores se muestran convencidos de que habr¨¢ cambios.

¡°El impacto del coronavirus va a retrasar la puesta en pr¨¢ctica de varios megaproyectos no prioritarios debido a la limitada financiaci¨®n. Adem¨¢s, algunos megaproyectos estaban mal dise?ados y no eran necesarios ya antes de la covid-19. Las autoridades van a tener que ser m¨¢s selectivas y centrarse en unos pocos esenciales que ayuden a diversificar la econom¨ªa¡±, concluye Iradian.