La p¨¦rdida de Halc¨®n Viajes por los Hidalgo, un peligroso precedente para Air Europa

Globalia y Barcel¨® anunciaron en noviembre de 2019 la fusi¨®n de sus agencias de viaje para crear un gigante del sector. La operaci¨®n se conoc¨ªa casi al mismo tiempo de que el holding de la familia Hidalgo acordara la venta de Air Europa a Iberia por 1.000 millones de euros. Apenas cuatro meses despu¨¦s lleg¨® la pandemia del coronavirus, y ambas operaciones se vieron sacudidas por el colapso que supuso el confinamiento para todo el sector a¨¦reo y tur¨ªstico.

Tres a?os despu¨¦s, el equilibrio de fuerzas en ambos acuerdos ha cambiado completamente. Barcel¨® acaba de hacerse con el control del 49,5% que pose¨ªa Globalia en ?voris por el precio simb¨®lico de un euro. La empresa familiar mallorquina ha aprovechado la debilidad financiera de los Hidalgo para dar un golpe de mano y hacerse con la totalidad de la sociedad que integra a ense?as hist¨®ricas como Halc¨®n Viajes, Viajes Ecuador o Travelplan a cambio de asumir en solitario el pago del rescate de 320 millones aprobado por el Gobierno en marzo de 2021.

Los paralelismos entre esta operaci¨®n y la de la aerol¨ªnea son tan evidentes que fuentes del sector dan por sentado que Iberia puede explorar una soluci¨®n similar para hacerse de una vez por todas con Air Europa. Un final que no se ver¨ªa con malos ojos por el Gobierno, que quiere a toda costa recuperar el dinero del rescate, seg¨²n fuentes conocedoras de las negociaciones a tres bandas (Globalia, IAG y la SEPI).

Air Europa arrastra una deuda cercana a los 900 millones de euros, incluyendo los m¨¢s de 600 millones de dinero p¨²blico del rescate: 475 millones de ayudas que recibi¨® del fondo de empresas estrat¨¦gicas de la SEPI y el cr¨¦dito por 140 millones avalado por el Instituto de Cr¨¦dito Oficial (ICO). La aerol¨ªnea del grupo IAG ya ha inyectado 175 millones despu¨¦s de que en agosto convirtiera su pr¨¦stamo de 100 millones de euros a Globalia por el 20% de Air Europa, como paso previo para hacerse con la totalidad del capital de la compa?¨ªa e integrarla en Iberia.

En marzo de 2023 vence el plazo que se dieron ambas compa?¨ªas para renegociar en exclusiva su fusi¨®n. Y a pocos meses de esa fecha clave, la tirantez entre ambas partes no augura un acuerdo f¨¢cil porque las posturas est¨¢n igual de distantes que cuando se firm¨® el ¨²ltimo pacto, tras tres a?os de negociaciones infructuosas. La familia Hidalgo considera que Iberia debe implicarse m¨¢s en asegurar la solvencia financiera de la aerol¨ªnea, y desconf¨ªa de una fusi¨®n que puede verse muy descafeinada por las condiciones que imponga la Comisi¨®n Europea. Adem¨¢s, tras el fiasco que ha supuesto la p¨¦rdida de las agencias de viaje sin contrapartida econ¨®mica alguna, quieren hacer caja con la ¨²ltima joya del grupo. Es decir, quieren dinero contante y sonante por desprenderse de Air Europa.

Por su parte, desde IAG no est¨¢n por la labor de inyectar m¨¢s fondos en una compa?¨ªa en la que, por ley, no pueden participar en la gesti¨®n y que, en la pr¨¢ctica, est¨¢ intervenida por el Estado. Su ¨²nico objetivo es hacerse con el control absoluto del capital, pero eso requerir¨ªa, adem¨¢s de los permisos de Bruselas, el pl¨¢cet del Gobierno espa?ol. Mientras desde el Ejecutivo evitan pronunciarse sobre la operaci¨®n, fuentes financieras explican que Luis Gallego, presidente de IAG, est¨¢ empe?ado en culminarla, aunque se resiste a poner m¨¢s dinero del que ya ha ofrecido.

La secretaria de Estado espa?ola de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana, Isabel Pardo de Vera, no dej¨® ninguna duda en sus ¨²ltimas declaraciones de cu¨¢l es la ¨²nica prioridad el Ejecutivo: ¡°El primer inter¨¦s de ministerio y del Gobierno es que Air Europa, a la que se ha ayudado, mantenga su sostenibilidad econ¨®mico-financiera para que no est¨¦ en riesgo el erario p¨²blico; as¨ª que utilizando lo que tenga que utilizar, que se mantenga¡±. Es decir, que el Ejecutivo no har¨ªa ascos si Iberia le planteara una salida similar a la de ?voris: hacerse con el 100% de Air Europa y saldar la deuda con el erario p¨²blico

Amortizaci¨®n de la deuda

Y es que el grupo Barcel¨® ha amortizado anticipadamente este mes de diciembre los dos pr¨¦stamos (uno participativo de 163,2 millones y otro ordinario de 156,8 millones) a trav¨¦s de los cuales se canaliz¨® el rescate p¨²blico de ?voris. De esta forma, se libra de la supervisi¨®n de la SEPI, y le quedan manos libres para gestionar este gigante de los viajes con m¨¢s de 6.000 profesionales, 1.500 puntos de venta y 40 marcas especializadas.

Aunque el nuevo consejero delegado de Air Europa, Jes¨²s Nu?o de la Rosa, que cuenta con el favor de los Hidalgo, defiende la solidez y el futuro de la aerol¨ªnea, lo cierto es que la compa?¨ªa padece una anemia financiera de la que no podr¨¢ salir sin ayuda externa. Prev¨¦ regresar a los beneficios en 2023, pero ni aunque repitiera en los pr¨®ximos a?os las ganancias r¨¦cord de 2019 podr¨ªa afrontar en solitario los vencimientos de la deuda, cuyo grueso debe reintegrar entre 2026 y 2028. Adem¨¢s, a diferencia de otras aerol¨ªneas, no tiene seguros de cobertura suficientes frente a previsibles subidas del combustible por la guerra en Ucrania. Y, como el resto del sector, est¨¢ pendiente de que la amenaza inflacionista no trunque la recuperaci¨®n del turismo en que se basa su mercado.

Air Europa puede explorar otras opciones cuando venza su acuerdo de exclusividad con Iberia en marzo de 2023, como abrir negociaciones con un tercero (en su d¨ªa se habl¨® del inter¨¦s de Air France-KLM, nunca reconocido por la aerol¨ªnea estatal gala). Pero el pacto con IAG le impone contrapartidas muy duras en caso de ruptura para buscar otro socio ¡ªcomo el derecho de venta autom¨¢tico de su 20% al precio que se pacte con un tercero¡ª que, en la pr¨¢ctica, le atan a Iberia al menos hasta 2025.

El presidente de Iberia, Javier S¨¢nchez-Prieto, se?al¨® la pasada semana que aunque a¨²n no ha vencido el plazo, no esperaba ¡°grandes sorpresas¡± en los t¨¦rminos econ¨®micos del acuerdo final al que se llegue, y volvi¨® a avisar que la aerol¨ªnea buscar¨¢ un plan B si se trunca la adquisici¨®n.

Desde el sector y la propia Iberia esgrimen como raz¨®n de Estado para que se culmine la operaci¨®n la creaci¨®n de una gran aerol¨ªnea espa?ola en torno al hub del aeropuerto de Madrid-Barajas, que compita con otros grandes centros aeroportuarios como Fr¨¢ncfort o Londres. Pero el Estado puede preferir otras razones m¨¢s pr¨¢cticas como recuperar cuanto antes el dinero de los contribuyentes.