¡°Los millones de variantes del VIH dificultan que haya una vacuna¡±
El profesor de Medicina de la Universidad de Harvard explica que actualmente hay dos ensayos de inmunizaci¨®n, "uno con un enfoque completamente nuevo"
Despu¨¦s de 35 a?os desde su descubrimiento, el VIH, el virus que causa el sida, es "probablemente el m¨¢s estudiado" de los pat¨®genos, admite Dan Barouch (44 a?os, nacido en Alemania, aunque eso para ¨¦l sea irrelevante), profesor de Medicina de la Universidad de Harvard y experto en enfermedades infecciosas. Pero tanto conocimiento no se ha materializado en lo que el propio Barouch afirma que va a ser decisivo para controlar y, m¨¢s en el futuro, erradicar el VIH: encontrar una vacuna. "Los millones de variantes que hay del virus lo dificultan", explica.
El investigador estuvo en Madrid el primer fin de semana de febrero para participar en el encuentro Hitos sobre Investigaci¨®n B¨¢sica y Cl¨ªnica del VIH/Sida (Hibic), patrocinado por Gilead. "En el ¨²ltimo a?o ha habido muchos avances en el conocimiento del virus y la infecci¨®n", apunta Barouch. "Por ejemplo, sobre el papel de los reservorios [c¨¦lulas en las que el virus se oculta en estado de latencia], estrategias de tratamiento, epidemiolog¨ªa, patog¨¦nesis y vacunas".
Precisamente en este ¨²ltimo asunto, el vir¨®logo destaca que "desde que se conoce el VIH, ha habido seis ensayos en humanos con cuatro aproximaciones diferentes. Pero ahora hay dos". Por eso, ¨¦l opina que los avances en otros aspectos, como la medicaci¨®n que ha cronificado la enfermedad en los pa¨ªses ricos y que ahora se empieza a emplear tambi¨¦n para impedir la infecci¨®n (lo que se denomina la profilaxis preexposici¨®n (PrEP), porque se toma antes de exponerse al virus, por ejemplo en una relaci¨®n sexual desprotegida), "no han menguado el inter¨¦s por la vacuna".
De estos dos ensayos, uno es una versi¨®n mejorada de la vacuna que m¨¢s lejos ha llegado: la que se prob¨® entre 2006 y 2009 en Sud¨¢frica y Tailandia y que confer¨ªa una protecci¨®n del 31%, "lo que se considera insuficiente".? Consiste b¨¢sicamente en a?adir a aquel medicamento basado en prote¨ªnas de la cubierta del VIH un refuerzo (boost en ingl¨¦s) posterior con una de las prote¨ªnas, la GP21, de la envoltura del pat¨®geno, explica Barouch.
El otro, en el que participa el grupo del investigador, "tiene un enfoque completamente nuevo". Utiliza otro vector (un virus desactivado que se encarga de introducir los genes que van a desencadenar la respuesta inmune), pero, sobre todo, tiene de novedad que no se usan partes de un solo virus, sino que se forma "un mosaico de secuencias de ant¨ªgenos optimizados inform¨¢ticamente para ampliar la respuesta", dice. Es decir, se intenta cubrir lo m¨¢s posible esa enorme variedad de VIH que existe para mejorar la amplitud y cobertura de la respuesta inmune. El trabajo est¨¢ en lo que se denomina fase II-b, afirma Barouch, lo que implica que ya se ha comprobado su seguridad (la fase I) y se est¨¢ estudiando su eficacia en funci¨®n de las dosis. Es amplio: 2.600 mujeres j¨®venes del sur de ?frica (Sud¨¢frica, Zambia, Zimbabue, Mozambique, Mal¨ª).
A salvo de los esc¨¦pticos
Desde su aparici¨®n, el sida y el virus que los causa, el VIH, han estado rodeados de bulos, desde que hab¨ªa sido creado en un laboratorio a que no exist¨ªa o que los s¨ªntomas de los afectados en verdad los causaban los antivirales. Combinada esta corriente con la de los denominados antivacunas, el proyecto del investigador Dan Barouch de desarrollar una inmunizaci¨®n para la infecci¨®n parece llamado a generar controversia. Pero ¨¦l no lo ve as¨ª. "Eso sucede cuando la vacuna existe", explica, algo que, por desgracia, todav¨ªa o sucede. "Como dijo hace poco Anthony Fauci", director del Instituto Nacional para la Alergia y las Enfermedades Infecciosas de EE UU (NIAID), "La historia est¨¢ de parte de las vacunas. Si tuvi¨¦ramos una vacuna efectiva, esas pol¨¦micas ser¨ªan bienvenidas. Nuestro reto ahora es desarrollarla", dice Barouch convencido de que la utilidad de un f¨¢rmaco capaz de prevenir la infecci¨®n podr¨ªa con todos los recelos.
La elecci¨®n de las voluntarias obedece a varios motivos, dice el investigador. Para empezar, ellas est¨¢n en general m¨¢s controladas ya que van al m¨¦dico cuando se quedan embarazadas, pero, sobre todo, "son el grupo de riesgo m¨¢s importante en esos pa¨ªses y, por lo tanto, son el que es m¨¢s importante proteger". "El ensayo se llama Invokodo, que significa piedra en zul¨², porque en esos pa¨ªses se dice que las mujeres son fuertes como rocas", explica.
Sin embargo, el propio m¨¦dico admite que esa vacuna "no ser¨¢ la soluci¨®n definitiva". "No tendr¨¢ una eficacia del 100% ¨Cen los ensayos en monos se lleg¨® al 66%¨C, por lo que probablemente se a?adir¨¢ a los otros abordajes como los comportamientos seguros, la educaci¨®n, la circuncisi¨®n, los antivirales y otros que surjan", afirma.
Y esta humildad lleva de nuevo a la pregunta de por qu¨¦, pese al conocimiento exhaustivo que se tiene ya del VIH, la vacuna se escapa, cuando en casos como el ¨¦bola o el zika, en meses ya hab¨ªa prototipos. "El primer problema es su variabilidad. En una sola persona conviven millones de variantes", explica Barouch. "F¨ªjese lo que pasa con la gripe: aunque hay muchas menos variedades, hay que cambiar la vacuna cada a?o. Pues es un reto a¨²n mayor cuando los virus cambian completamente dentro de la persona", afirma. "Algo parecido ocurre con la hepatitis C", se?ala.
El segundo reto es que el VIH, una vez que infecta a una persona "se va a dormir en las llamadas c¨¦lulas hu¨¦spedes o reservorios", a?ade Barouch. "Es lo que se llama que el virus entra en estado de latencia. Por eso el afectado queda infectado para toda la vida y no hay forma de curarlo, porque no sabemos c¨®mo llegar a esos virus", afirma. "Adem¨¢s, el VIH se instala muy pronto, en los primeros d¨ªas de infecci¨®n, as¨ª que la vacuna tendr¨ªa que actuar muy r¨¢pido. El sarampi¨®n tambi¨¦n entra en latencia, pero como lo hace m¨¢s despacio da tiempo a que la vacuna act¨²e, y por eso es incre¨ªblemente efectiva, de m¨¢s del 99%. No previene la adquisici¨®n de la infecci¨®n, pero impide que se instale".
Esos dos factores son los principales escollos para conseguir la vacuna contra el VIH. Y Barouch lo tiene claro: su descubrimiento "ser¨¢ necesario para que la infecci¨®n desaparezca".
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