Mosquitos modificados gen¨¦ticamente para vencer a la malaria

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Mosquitos modificados gen¨¦ticamente volando libres en la naturaleza para acabar con la malaria. No se trata de un sue?o cient¨ªfico ni del guion de una serie futurista de televisi¨®n, sino de una realidad. El pasado 1 de julio, 6.400 ejemplares machos de Anopheles gambiae, est¨¦riles debido a una alteraci¨®n en su ADN introducida por el ser humano, fueron liberados en un pueblo de Burkina Faso, en ?frica occidental, por el proyecto Target Malaria. Fue solo una prueba, pero la iniciativa de combatir esta enfermedad que mata a m¨¢s de 400.000 personas cada a?o mediante la alteraci¨®n gen¨¦tica de una especie avanza pese a las reticencias de parte de la comunidad cient¨ªfica y de colectivos ambientalistas.

En el ala derecha de un vetusto edificio amarillo de las afueras de Bobo-Dioulasso, en Burkina Faso, el entom¨®logo Moussa Namountougou abre con extremo cuidado una puerta. De un solo paso accede al insectario, donde miles de mosquitos son criados por una nueva hornada de cient¨ªficos burkineses a una temperatura estable de 28 grados cent¨ªgrados. ¡°Hemos tomado todas las precauciones para que no se produzca ninguna fuga¡±, asegura Namountougou, ¡°estas instalaciones tienen el nivel ¨®ptimo para el confinamiento de artr¨®podos, avalado por la Agencia Nacional de Bioseguridad¡±, explica. Mosquiteras, climatizaci¨®n, puertas dobles y trampas: la seguridad es una aut¨¦ntica obsesi¨®n.

La malaria no es una cuesti¨®n balad¨ª. Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), solo en 2017 afect¨® a 219 millones de personas y provoc¨® 435.000 muertes, de las que un 90% se produjeron en ?frica, sobre todo ni?os menores de cinco a?os. El par¨¢sito se transmite al ser humano a trav¨¦s de la picadura de la hembra de varias especies de mosquitos del g¨¦nero Anopheles, que necesita la sangre para madurar los huevos que lleva en su interior una vez ha sido fecundada. El ser humano lleva siglos luchando contra este peque?o gran enemigo con medicamentos, pulverizadores, repelentes, mosquiteras impregnadas de insecticida y, desde hace tan solo unos meses, con una vacuna desarrollada en Mozambique con un importante apoyo espa?ol.

Existen 3.500 especies de mosquitos en el mundo y 840 en ?frica, de las que tan solo cuatro transmiten el par¨¢sito del paludismo

Sin embargo, sigue matando a gran escala. Target Malaria, un consorcio internacional no lucrativo impulsado por la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates y el Open Philanthropy Project Fund y apoyado por 13 instituciones p¨²blicas y privadas del mundo, surge como alternativa a esos m¨¦todos. ¡°Los mosquitos son cada vez m¨¢s resistentes a las mol¨¦culas con las que tratamos de eliminarlos y la vacuna tiene una eficacia limitada, sobre todo en los ni?os de pecho, que es el tramo de edad m¨¢s peligroso¡±, asegura el entom¨®logo m¨¦dico Abdoulaye Diabat¨¦, investigador principal del proyecto en Burkina Faso. ¡°Es un¨¢nime la opini¨®n de que solo con mosquiteras y con la actual vacuna no podremos acabar con la enfermedad¡±.

En la sala de Biolog¨ªa Molecular del insectario del Instituto de Investigaci¨®n en Ciencias de la Salud (IRSS), en Bobo Dioulasso, el cient¨ªfico Dao Koulmaga extrae y amplifica el ADN de un mosquito. Estas instalaciones se crearon en 2014. ¡°Dos a?os m¨¢s tarde y con todos los permisos necesarios recibimos los primeros 500 huevos modificados gen¨¦ticamente¡±, asegura el doctor Namountougou. La idea surgi¨® en el Imperial College de Londres, una de las universidades m¨¢s prestigiosas del mundo, y consiste en implantar en el animal un gen defectuoso que reduzca de manera significativa la poblaci¨®n de la especie, pero que a la vez se transmita de una generaci¨®n a otra, como si se tratara de un troyano inform¨¢tico. ?C¨®mo hacerlo? Manipulando las leyes de la herencia. A esta tecnolog¨ªa se la denomina Gene Drive o impulso gen¨¦tico.

La modificaci¨®n que afectaba a los 500 huevos importados en 2016 provocaba que los machos nacieran est¨¦riles y las hembras no, aunque s¨ª ten¨ªan la capacidad de transmitir el gen alterado a su descendencia. Desde entonces han pasado m¨¢s de 40 generaciones de mosquitos que han sido criados, observados, alimentados y cruzados con esmero en el insectario. El pasado 1 de julio, Target Malaria, que tambi¨¦n trabaja en Ghana, Mal¨ª y Uganda, liber¨® en la localidad de Bana, cercana a Bobo-Dioulasso, 6.400 ejemplares de machos est¨¦riles que murieron en unos d¨ªas sin dejar descendencia.

Los insectos copulan con la hembra, pero los huevos que esta produce no eclosionan con lo cual el gen modificado acaba por desaparecer. Adem¨¢s, el mosquito macho no pica al ser humano porque no necesita la sangre. ¡°Fue solo una prueba. La idea era recoger el m¨¢ximo de datos posible respecto a su dispersi¨®n en la naturaleza, tiempo de supervivencia y comportamiento, si por ejemplo se agrupan en nubes, y c¨®mo se mezclan con los ejemplares salvajes locales¡±, explica Diabat¨¦. El experimento apenas tendr¨¢ impacto sobre la incidencia de la malaria en la zona.

Sin embargo, la intenci¨®n de Target Malaria va mucho m¨¢s all¨¢: mediante el impulso gen¨¦tico que se est¨¢ desarrollando en diferentes centros de investigaci¨®n se pretende, en un plazo de seis o siete a?os, liberar mosquitos a gran escala con un gen modificado para que las hembras solo tengan machos, lo que a medio plazo s¨ª tendr¨¢ un impacto decisivo sobre la poblaci¨®n de insectos y, por tanto, sobre la malaria. ¡°Estamos trabajando con una tecnolog¨ªa puntera y totalmente nueva. Adem¨¢s de aportar nuevas herramientas a la lucha contra la malaria, la primera consecuencia es el refuerzo de capacidades para la ciencia en ?frica. Tener una masa cr¨ªtica de investigadores es un valor a?adido en el continente¡±, explica Diabat¨¦.

Aunque nunca se hab¨ªa experimentado con los mosquitos que transmiten la malaria, ya se hab¨ªa modificado gen¨¦ticamente a otras especies para luchar contra las enfermedades que transmiten. La OMS dio hace tres a?os su visto bueno a que se utilice esta t¨¦cnica para frenar el zika en Am¨¦rica Latina. Y, en Brasil, se consiguieron reducir en un 90% los casos de dengue en un barrio tras liberar insectos transg¨¦nicos en un experimento similar al de Burkina Faso.

El proyecto, sin embargo, cuenta con serios detractores. Ali Tapsoba, portavoz del Colectivo Ciudadano por la Agroecolog¨ªa de Burkina Faso, que agrupa a unas 40 asociaciones de campesinos y ambientalistas, desgrana los riesgos que, a su juicio, supone Target Malaria. ¡°La manipulaci¨®n gen¨¦tica en medio abierto puede tener consecuencias graves sobre el medioambiente y la salud. El impulso gen¨¦tico es una tecnolog¨ªa que no se controla, que no ha sido usada jam¨¢s en la naturaleza. Tenemos estudios que aseguran que ese gen se puede traspasar a otras especies de mosquitos y puede acabar con ellos, que son el alimento de p¨¢jaros, salamandras y otros animales¡±.

Existen 3.500 especies de mosquitos en el mundo y 840 en ?frica, de las que tan solo cuatro transmiten el Plasmodium, el par¨¢sito del paludismo. Target Malaria pone el foco en tres de esas especies, responsables del 90% de los casos, pero sobre todo en el Anopheles gambiae. ¡°No existe ninguna literatura cient¨ªfica que hable de predadores que se alimenten en exclusiva de estas tres especies. Las lib¨¦lulas por ejemplo comen todo tipo de mosquitos que ocupar¨¢n el nicho ecol¨®gico dejado por la reducci¨®n de las otras¡±, revela Diabat¨¦. Para estar a¨²n m¨¢s seguros, Target Malaria ha puesto en marcha una investigaci¨®n en Ghana para averiguar el rol exacto del Anopheles gambiae en la cadena alimenticia.

Los africanos no podemos aceptar que nos sigan imponiendo la medicina colonial, decimos a Bill Gates que no tiene derecho a hipotecar la salud de los burkineses. No somos cobayas Ali Tapsoba, Colectivo Ciudadano por la Agroecolog¨ªa, Burkina Faso

Cr¨ªticas al proyecto

Sin embargo, para cient¨ªficos burkineses como el genetista Jean Didier Zongo, as¨ª como para una parte de los ciudadanos, se est¨¢ jugando con fuego. ¡°No ha habido un estudio independiente de evaluaci¨®n de riesgos¡±, insiste Tapsoba. ¡°No se ha respetado el Protocolo de Cartagena que exige llevar a cabo un debate p¨²blico antes de liberar organismos modificados gen¨¦ticamente en la naturaleza, se ha violado la Declaraci¨®n de Helsinki y la Ley 064/2012 de Bioseguridad. El mosquito se desplaza, habr¨ªa que informar a los pa¨ªses vecinos. Por todo ello vamos a llevar a los tribunales al Estado por autorizar el proyecto¡±.

Tapsoba se muestra tajante: ¡°Los africanos no podemos aceptar que nos sigan imponiendo la medicina colonial, decimos a Bill Gates que no tiene derecho a hipotecar la salud de los burkineses. No somos cobayas. Tenemos soluciones locales, como la artemisa y las buenas pr¨¢cticas en higiene y saneamiento. Que todo el dinero de Target Malaria vaya a los ayuntamientos y desarrollen planes locales para limpiar las canalizaciones de agua y recoger la basura. Si lo hacen, en 15 o 20 a?os se habr¨¢ acabado con la malaria y eso crea empleo, desarrolla la econom¨ªa, es ecol¨®gico y end¨®geno¡±. Y concluye: ¡°Somos un movimiento ciudadano no violento, pero frente a quien pone en peligro nuestra vida y nuestro medio ambiente asumiremos nuestra responsabilidad¡±.

Por su parte, Jeff Chertack, responsable de Programas, Pol¨ªticas Globales y Promoci¨®n de la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates, aclara que la tecnolog¨ªa de impulso gen¨¦tico o gene drive solo se pondr¨ªa en marcha tras numerosas cautelas. ¡°Se har¨ªa tras una consulta continua con las comunidades y un proceso regulatorio que tenga en cuenta las consideraciones de salud p¨²blica, ¨¦tica, ambiental y de bioseguridad. Como muy pronto, esto ser¨ªa a mediados de la pr¨®xima d¨¦cada¡±.

En este sentido, Chertack se muestra claro. ¡°La fundaci¨®n est¨¢ comprometida con la investigaci¨®n de impulso gen¨¦tico segura, ¨¦tica y transparente, y continuaremos trabajando estrechamente con Target Malaria y una amplia gama de partes interesadas, incluido el Gene Drive Research Forum, para garantizar que los programas que apoyamos se ejecuten de manera segura y responsable. Este compromiso ser¨¢ clave para crear un entorno para la investigaci¨®n responsable de posibles aplicaciones futuras del impulso gen¨¦tico¡±.

El profesor Diabat¨¦ coincide en que en el momento en que se desarrolle la tecnolog¨ªa de impulso gen¨¦tico y obtengan la autorizaci¨®n para liberar los mosquitos modificados en la naturaleza a gran escala habr¨¢ que contar con los pa¨ªses vecinos. ¡°S¨ª que hemos tenido una evaluaci¨®n independiente por parte de un instituto australiano de investigaci¨®n que asegura que con la modificaci¨®n gen¨¦tica cl¨¢sica no hay ning¨²n problema. Una de nuestras fijaciones es la regulaci¨®n, tomamos todas las precauciones tanto en materia de salud humana como animal e impactos posibles sobre el medioambiente. Pero si podemos contar con una tecnolog¨ªa segura que puede contribuir de manera decisiva a erradicar la malaria, ?c¨®mo no usarla?¡±, se pregunta.

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