La fascinante historia del GPS: el invento militar que ha cambiado la forma de viajar, encontrar un restaurante o salir al campo

El 1 de septiembre de 1983, el vuelo 007 de Korean Air despeg¨® a la una de la tarde del aeropuerto de Anchorage en Alaska (EE UU), en su ruta de Nueva York a Se¨²l (Corea del Sur). En su interior viajaban 246 pasajeros y 23 tripulantes de cabina. El comandante fij¨® el piloto autom¨¢tico en marcaci¨®n magn¨¦tica constante, pero con un error que desvi¨® la aeronave m¨¢s al norte sobrevolando la pen¨ªnsula de Kamchatka, cruzando el fr¨ªo mar de Ojotsk sobre la isla Sajal¨ªn y enfilando directo hacia la base de la flota sovi¨¦tica en el Pac¨ªfico, Vladivostok. Ignorando su situaci¨®n, el piloto se sorprendi¨® al ver que de repente un caza cortaba su rumbo y se situaba justo al lado de la cabina.

Todav¨ªa quedaban seis a?os para el colapso de la Uni¨®n Sovi¨¦tica, y la Guerra Fr¨ªa pasaba por uno de sus momentos m¨¢s tensos. El mando sovi¨¦tico hab¨ªa enviado dos cazas Su-15 y dos Mig-23 para interceptar el avi¨®n coreano. ¡°Pude ver dos filas de ventanas, que estaban iluminadas¡±, dijo el piloto sovi¨¦tico, el coronel Gennadi Osipovitch, en una entrevista de 1998 con CNN. ¡°Me preguntaba si era un avi¨®n civil. Los aviones militares de carga no tienen esas ventanas. Me pregunt¨¦ qu¨¦ tipo de avi¨®n ser¨ªa, pero no tuve tiempo de pensar. Ten¨ªa un trabajo que hacer. Empec¨¦ a se?alarle [al piloto] en c¨®digo internacional. Le inform¨¦ que hab¨ªa violado nuestro espacio a¨¦reo. ?l no respondi¨®¡±. Dos misiles destrozaron el avi¨®n comercial enviando los restos de su carcasa al agua helada. Todos los pasajeros y tripulantes murieron en el acto. La tragedia conmovi¨® al mundo y tens¨® las ya de por s¨ª dif¨ªciles relaciones entre EE UU y la Uni¨®n Sovi¨¦tica ¡ªen el vuelo 007 KA viajaba un congresista norteamericano¡ª.

Como consecuencia, el presidente estadounidense Ronald Reagan, para evitar tragedias semejantes en el futuro, tom¨® una decisi¨®n que cambi¨® el mundo tal y como lo conocemos. Puso a disposici¨®n del p¨²blico, y de forma gratuita, una tecnolog¨ªa militar que hab¨ªa dado la ventaja estrat¨¦gica a los americanos hasta la fecha: el GPS. Con este sistema de navegaci¨®n el vuelo 007 KL hubiese llegado a Se¨²l sin desviarse de su ruta.

Un sistema de posicionamiento mundial que, curiosamente, se gest¨® con otra acci¨®n sovi¨¦tica: el lanzamiento del sat¨¦lite Sputnik en 1957. Los investigadores del MIT (Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts) advirtieron que la frecuencia de captaci¨®n de los pitidos emitidos por el sat¨¦lite ruso decrec¨ªan seg¨²n se iba alejando este (por el efecto Doppler), y que este fen¨®meno podr¨ªa utilizarse para determinar la ubicaci¨®n, velocidad, ruta y elevaci¨®n de cualquier veh¨ªculo sobre la superficie terrestre. En 1959, la armada estadounidense ya dispon¨ªa de su sistema Transit, el precursor del GPS.

?Qu¨¦ es el GPS?

La tecnolog¨ªa GPS mueve actualmente m¨¢s de 85.000 millones de euros. Si ma?ana fallase, los bancos se desplomar¨ªan, la navegaci¨®n comercial a¨¦rea, terrestre y mar¨ªtima se paralizar¨ªa y las grandes cosechas de cereal no podr¨ªan ser recogidas. Es el reloj mundial con precisi¨®n at¨®mica. Hasta el a?o 2000, la poblaci¨®n civil no dispon¨ªa de un GPS totalmente libre, pero hoy son los ojos de nuestra sociedad. Por ese motivo, tanto Rusia, con su sistema Glonass y la Uni¨®n Europea, con Galileo, disponen de sus propios sistemas de navegaci¨®n por sat¨¦lite.

El sistema GPS (Sistema de Posicionamiento Global) es mantenido por un peque?o ret¨¦n de t¨¦cnicos de la Fuerza A¨¦rea estadounidense, conocido como Team Blackjack, que manejan 31 sat¨¦lites desde la base Schriever, en Colorado. Los sat¨¦lites dan dos vueltas a la tierra al d¨ªa en ¨®rbitas fijadas, a una velocidad de 11.000 Kil¨®metros por hora y a 19.300 Kil¨®metros de altitud, y emiten se?ales las 24 horas que son captadas por los receptores GPS. A trav¨¦s de la trilateraci¨®n (el receptor mide la distancia a cada uno de los sat¨¦lites captados por la cantidad de tiempo), el dispositivo GPS puede informar al usuario de su situaci¨®n exacta en el planeta. Cu¨¢ntos m¨¢s sat¨¦lites capte el dispositivo, m¨¢s fiable ser¨¢ su medici¨®n de la latitud, la longitud, la altitud, el tiempo y la velocidad en ruta.

Con la llegada de los m¨®viles inteligentes y sus m¨²ltiples aplicaciones, este sistema se ha expandido de tal manera en el ocio, trabajo y aplicaciones m¨®viles que simplemente se ha convertido en una rutina invisible. Apenas somos conscientes de su uso.

?Qu¨¦ puede hacer, adem¨¢s de decirle d¨®nde est¨¢, el GPS en sus viajes?

Es su primera vez en Bangkok y quiere ir al Gran Palacio Real desde su hotel. Casi sin pensar busca en la aplicaci¨®n Google Maps de su m¨®vil y resulta que no est¨¢ a m¨¢s de 10 minutos a pie. Si no es un d¨ªa t¨®rrido en la capital tailandesa, en vez de coger un taxi o un tuktuk decide ir caminando tranquilamente, sabe que no se va a perder. La funci¨®n m¨¢s evidente del GPS, la que se utiliza a diario, sobre todo en viajes, es la navegaci¨®n entre dos puntos. Pero tiene otras muchos.

• Conectarse con el entorno. Gracias al GPS usted puede saber no solo ad¨®nde va, por d¨®nde va y cu¨¢nto tiempo tardar¨¢ en llegar, tambi¨¦n puede recibir informaci¨®n pr¨¢ctica como la ubicaci¨®n de hospitales, comisar¨ªas, hoteles y, por supuesto, los restaurantes tailandeses mejor valorados en la red.
• Estar en contacto con el grupo. Para seguir con el ejemplo, es posible que quiera quedar dentro del enorme complejo palaciego de Bangkok con un compa?ero de viaje. WhatsApp, por ejemplo, permite compartir la ubicaci¨®n en tiempo real con una o varias personas, durante hasta ocho horas, si activa la funci¨®n Enviar ubicaci¨®n en tiempo real. Esto es especialmente ¨²til cuando se realiza una ruta de senderismo o ciclismo con un grupo muy heterog¨¦neo y se necesita saber la situaci¨®n y el tiempo estimado de llegada de cada uno de los integrantes.
• Viajar m¨¢s seguro. La ubicaci¨®n en tiempo real de WhatsApp es una herramienta maravillosa para estar en contacto y estar localizado. Otras aplicaciones para m¨®viles, como CAIRN, pueden adem¨¢s enviar mensajes de inicio y finalizaci¨®n de ruta, gestionar la bater¨ªa para que no se agote durante la navegaci¨®n e informar de la reserva de esta, o enviar a familiares y contactos mensajes de ¡°sigo bien¡± en condiciones al aire libre donde no hay cobertura para los m¨®viles.
• Saber d¨®nde est¨¢n los ni?os. El GPS puede darle un plus de seguridad gracias a los localizadores. AngelSens, por ejemplo, es un dispositivo que se desarroll¨® para ni?os con necesidades especiales y que actualmente se utiliza para monitorizar su actividad y ubicaci¨®n y comunicarse con ellos en caso de emergencia. Tambi¨¦n existen collares con localizadores GPS para perros y gatos. De hecho, con los localizadores tambi¨¦n es posible controlar la ubicaci¨®n de sus tablas de esqu¨ª o su bicicleta, en caso de p¨¦rdida o robo.
• Recibir alertas con suficiente antelaci¨®n. Si despu¨¦s de su estancia en Bangkok decide viajar al sur de Tailandia quiz¨¢ le interese descargarse la aplicaci¨®n Tsunami Warning, para no vivir una aventura tipo Lo Imposible. El programa monitoriza terremotos y tsunamis en todo el mundo, y avisa a sus usuarios por SMS, voz y correo electr¨®nico. Gracias a los receptores GPS instalados en el suelo, las autoridades pueden determinar el epicentro de un terremoto, su magnitud y si este va a producir un tsunami, para avisar as¨ª con suficiente antelaci¨®n a la poblaci¨®n susceptible de sufrir las consecuencias.
• Pedir ayuda incluso inconsciente. Tambi¨¦n puede ser utilizado como elemento de seguridad pasivo, en el que usted no tiene que estar pendiente del m¨®vil. Por ejemplo, el casco inteligente EVO21 para ciclistas detecta ca¨ªdas del ciclista y, si a los 90 segundos, no registra actividad del usuario env¨ªa un SOS a los contactos seleccionados del m¨®vil con la ubicaci¨®n precisa. Una funci¨®n fant¨¢stica, sobre todo cuando se tiene un accidente fuera de la carretera y la visibilidad no es buena.

?M¨®vil inteligente o dispositivo GPS?

Tanto los m¨®viles como los relojes de mu?eca smartwatch funcionan como navegadores excelentes, aunque difieren de los dispositivos GPS tipo Garmin en que su sistema suele ser A-GPS (sistema de posicionamiento global asistido) y no se conectan directamente con los sat¨¦lites, sino que recogen la informaci¨®n de los repetidores o la red WiFi. Mientras use las funciones GPS en un entorno con bastante cobertura, como las ciudades, el m¨®vil le dar¨¢ un buen servicio. El problema llega cuando se viaja a regiones remotas, donde las compa?¨ªas de tel¨¦fono no suelen tener usuarios.

En tales circunstancias, un dispositivo GPS que contacta directamente con los sat¨¦lites ser¨¢ m¨¢s fiable. Por supuesto, la precisi¨®n del dispositivo depender¨¢ de las condiciones atmosf¨¦ricas (las nubes interfieren con las se?ales de los sat¨¦lites) y del relieve y vegetaci¨®n del entorno (bosques, grandes picos, etc¨¦tera). Pero en general, los dispositivos GPS ser¨¢n una mejor elecci¨®n si su viaje transcurre por zonas al aire libre y poco habitadas: son m¨¢s resistentes a las inclemencias como el polvo o la lluvia, a bajas temperatura no descargan la bater¨ªa, en el extranjero puede ser una forma de navegaci¨®n mucho m¨¢s barata que el m¨®vil y, en caso de que sea de su inter¨¦s, su navegaci¨®n es privada.

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