Naomi Beckwith quiere m¨¢s mujeres y minor¨ªas en el Guggenheim de Nueva York

La conversaci¨®n empieza con una disculpa inesperada. ¡°Perd¨®n por tener que hacer esta entrevista en ingl¨¦s¡±, dice Naomi Beckwith, un poco para marcar distancia respecto a cualquier atisbo de soberbia cultural estadounidense, como buena ciudadana del mundo, y otro poco porque tal vez sospeche que su idioma no ser¨¢ lingua franca durante mucho m¨¢s tiempo. El oto?o se acerca a su fin, pero el d¨ªa se ha levantado luminoso en Manhattan, con un cielo turquesa en el horizonte manchado de algunas nubes de un blanco impoluto, ¡°salidas de un cuadro de Magritte¡±. As¨ª las describe, al otro lado de la pantalla, la nueva conservadora jefa del Guggenheim de Nueva York, que asumi¨® el cargo, uno de los m¨¢s codiciados en el mundo del arte, en junio pasado. El nombramiento de esta historiadora nacida en Chicago hace 45 a?os, especializada en el arte afroamericano y en la herencia de la di¨¢spora africana, supuso una sorpresa considerable, incluso para ella misma.

¡°No me lo esperaba, la verdad. Mi punto fuerte es el arte contempor¨¢neo, mientras que esta instituci¨®n se ha dedicado, por encima de todo, a estudiar la historia de las vanguardias¡±, admite. ¡°Dir¨ªa que lo que convenci¨® al equipo fue que yo no veo una separaci¨®n clara entre ambos. Estudio el arte de nuestros d¨ªas como una continuaci¨®n respecto a todo lo que sucedi¨® antes¡±. La ma?ana de nuestra conversaci¨®n, al llegar a su despacho, Beckwith ha observado la legendaria escalera en espiral que preside el edificio del museo, el cilindro irregular y en blanco nuclear que proyect¨® Frank Lloyd Wright en la frontera este de Central Park. Y le ha parecido una met¨¢fora perfecta de su acercamiento a la disciplina en la que se ha especializado. ¡°Es una forma que me gusta porque avanza hacia delante, pero dando vueltas sobre s¨ª misma. Esa es la mejor forma de mirar el arte. Por lo menos, es mi manera de hacerlo¡±, asegura.

El ascenso mete¨®rico de Beckwith ha tenido lugar en un contexto de cambios profundos en las instituciones del arte en Estados Unidos. En 2014, la historiadora firm¨® un ensayo en la revista especializada Frieze en el que se opon¨ªa a ¡°las fantas¨ªas del mundo del arte como un espacio ahist¨®rico, un cubo blanco al margen de las luchas sociales en el exterior¡±. Solo unos a?os despu¨¦s, su punto de vista, que entonces todav¨ªa era minoritario, se ha convertido en la corriente dominante en su pa¨ªs, inmerso en un proceso de revisi¨®n de las jerarqu¨ªas de otro tiempo, ante el auge de las pol¨ªticas de identidad. De repente, los museos han dejado de simular que eran lugares apol¨ªticos. ¡°Los museos no son neutrales y nunca lo han sido, aunque hayan tenido las mejores intenciones¡±, sostiene Beckwith. ¡°Por ejemplo, al presentar a un artista blanco, se suele hablar de su obra. Al presentar a uno surgido de una minor¨ªa, en cambio, siempre se habla de su biograf¨ªa. Sucede con los artistas negros, pero tambi¨¦n con todos los que ocupan la categor¨ªa del otro: las mujeres, los ind¨ªgenas y los queer¡±. Su misi¨®n ser¨¢ dejar atr¨¢s estos prejuicios, que considera propios de otro siglo, y apostar por una programaci¨®n que incluir¨¢ a m¨¢s artistas surgidos de minor¨ªas o colectivos discriminados. ¡°Ese es mi mandato, pero aspiro a ir m¨¢s all¨¢ de mi responsabilidad personal. Quiero que todo mi equipo se pregunte lo mismo que llevo a?os pregunt¨¢ndome: qu¨¦ voces estamos ignorando y qu¨¦ historias pasamos por alto en beneficio de los nombres de siempre¡±, a?ade.

En 2019, una retrospectiva dedicada a la pintora sueca Hilma af Klint, redescubierta hace una d¨¦cada y considerada hoy una pionera de la abstracci¨®n, casi al mismo nivel que Kandinsky o Kupka ¡ªjunto a ellos cuelga su obra en la permanente del MoMA neoyorquino¡ª, rompi¨® todos los r¨¦cords en la historia del museo al atraer a 600.000 visitantes. Fue una lecci¨®n para el centro: hab¨ªa que relatar nuevas historias del arte para conectar con miles de visitantes que ya no quieren que les cuenten las mismas de siempre. ¡°Ampliar el repertorio no significa que vayan a desaparecer las muestras sobre Kandinsky. La obra de cualquier gran artista merece que volvamos una y otra vez a ella. Lo que intentaremos es aportar otros puntos de vista. Por ejemplo, dejar de describirlo como un genio solitario, sino como alguien conectado con la historia social de su tiempo y con otros artistas, incluidas varias mujeres¡±. La exposici¨®n dedicada al pintor ruso que el Guggenheim de Nueva York inaugur¨® hace unas semanas dialogaba con una retrospectiva dedicada a Etel Adnan, pintora libanesa de 86 a?os fallecida en noviembre que llev¨® el lenguaje abstracto por nuevos derroteros. ¡°Debemos tener claro que no hay una sola historia del arte. Mi manera de hacer tampoco es la ¨²nica ni la mejor: en 5 o 10 a?os aparecer¨¢n otras personas que profundizar¨¢n en ella de formas distintas, y est¨¢ muy bien que sea as¨ª¡±, reza Beckwith.

Su nombramiento parece la punta del iceberg de la llegada de profesionales m¨¢s j¨®venes y diversos a los puestos clave en los principales museos y galer¨ªas estadounidenses. ¡°Asistimos a un cambio generacional en las instituciones y a una apertura a otras demograf¨ªas, en Estados Unidos pero tambi¨¦n en Europa¡±, afirma ella, apuntando el caso de Elvira Dyangani Ose, nueva directora del Macba. ¡°Est¨¢ emergiendo una nueva l¨ªnea de investigaci¨®n, otro tipo de exposiciones, un mayor inter¨¦s por la teor¨ªa queer y las ideas poscoloniales. El arte se est¨¢ abriendo a nuevos conceptos y energ¨ªas¡±. Para Beckwith, los museos tienen hoy una cara muy distinta que hace solo una d¨¦cada. ¡°Est¨¢n revisando sus historias, sus pr¨¢cticas, sus colecciones y su proceso de contrataci¨®n. Y el Guggenheim, por suerte, tambi¨¦n se ha comprometido a hacer ese trabajo¡±.

La llegada de Beckwith al museo tuvo lugar tras las acusaciones de m¨¢s de 200 trabajadores y exempleados que denunciaron ¡°una cultura de dominaci¨®n blanca y un ambiente de trabajo t¨®xico¡± en una carta abierta en 2020. Semanas despu¨¦s, su predecesora, Nancy Spector, una leyenda viva del mundo del arte que llevaba dos d¨¦cadas en el museo ¡ªy hab¨ªa sido acusada por ese mismo colectivo de ¡°abusos de poder¡± y cierta tendencia al ¡°revanchismo¡±¡ª, fue sustituida por Beckwith. La nueva conservadora jefa fue escogida gracias al prestigio cosechado a su paso por el Studio Museum de Harlem o el Museo de Arte Contempor¨¢neo de Chicago, donde orquest¨® exposiciones dedicadas a artistas negras como Howardena Pindell o Lynette Yiadom-Boakye. Pero tambi¨¦n, como ella reconoce, por ¡°la dimensi¨®n simb¨®lica¡± que ten¨ªa su perfil, al ser la primera persona afroamericana que asum¨ªa ese cargo. ¡°S¨¦ que represento una serie de cosas, m¨¢s all¨¢ de mi trayectoria y de las exposiciones que he comisariado. Y, aunque el s¨ªmbolo nunca lo es todo, me pareci¨® importante adquirir esa visibilidad para los que vendr¨¢n despu¨¦s. Al verme a m¨ª, tal vez se digan que tambi¨¦n ser¨¢ posible para ellos¡±, sopesa Beckwith.

A¨²n se acuerda del disgusto de sus padres, profesores, cuando les anunci¨® que iba a abandonar los estudios de Medicina para convertirse en comisaria de exposiciones. ¡°Mi madre casi me repudia. No sab¨ªa lo que era eso. Se pregunt¨® qu¨¦ tipo de pobreza me esperaba¡±, recuerda a carcajadas. ¡°Era un tiempo en que los conservadores de los museos no eran estrellas. Ahora son objeto de perfiles en el suplemento dominical de su diario¡±, sonr¨ªe. Su encuentro con el artista conceptual Mark Dion en su instituto de Chicago, donde hab¨ªa desarrollado un proyecto con estudiantes, le dej¨® una marca profunda y le hizo abandonar las ciencias puras. ¡°Me ense?¨® que no exist¨ªa el arte por el arte, que la gente no pintaba por pintar ni esculp¨ªa solo por la belleza del m¨¢rmol. El arte era un veh¨ªculo intelectual que abr¨ªa una puerta a la filosof¨ªa, la ciencia y la historia social. Me pareci¨® un campo que me permitir¨ªa seguir sintiendo curiosidad respecto al mundo, y no me equivoqu¨¦¡±, asegura Beckwith, que cita a mentores como Thelma Golden, que dirige desde 2005 el Studio Museum, o el comisario nigeriano Okwui Enwezor, que muri¨® en 2019 dejando atr¨¢s un legado te¨®rico fundamental sobre la otredad en el mundo globalizado.

Beckwith creci¨® en el South Side de Chicago, el barrio de Jesse Jackson y Michelle Obama, de mayor¨ªa afroamericana y un clima altamente politizado en el tiempo en el que le toc¨® crecer, los a?os setenta. ¡°Pas¨¦ mi infancia en un lugar lleno de gente creativa, de m¨²sicos y artistas que pasaban de una disciplina a otra. Eso influy¨® en el tipo de comisaria en que me convert¨ª. Sigo teniendo una definici¨®n muy abierta de lo que es el arte, en la que caben tanto lo formal como lo informal¡±, sostiene. ¡°Adem¨¢s, fue una d¨¦cada en que la comunidad negra sinti¨® un anhelo y una afinidad con sus or¨ªgenes africanos. No crec¨ª particularmente rica ni privilegiada, pero nunca me cre¨ª inferior a nadie. Ese es el regalo que me dio el tiempo y el lugar donde nac¨ª, donde muchos tomaron esa herencia africana que hab¨ªa sido denigrada durante demasiados a?os y la convirtieron en un motivo de orgullo¡±. Ese es el sustrato de una nueva mirada a la historia del arte que parece destinada a cambiar lo que vemos (y aprendemos) dentro de los museos.