Tomar caramelos para evitar caries, la paradoja en la que vive el 10% de los adultos

¡°Como si tuvieras un algod¨®n, serr¨ªn o toda la arena del desierto en tu boca¡± es como describen el s¨ªndrome de la boca seca (o xerostom¨ªa) quienes lo padecen (aproximadamente una de cada 10 personas). ¡°Se trata de un desorden complejo que se caracteriza por una disminuci¨®n de la producci¨®n de saliva, que puede caer hasta el 20% o 30% del rendimiento normal¡±, explica Manuela Escorial, odont¨®loga de la direcci¨®n asistencial de Sanitas Dental. No llega a ser grave, aunque ¡ªcomo puedes imaginarte¡ª m¨¢s que inc¨®modo y un problema para la salud dental.

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Aunque se parece, nada tiene que ver con aquella vez que se te sec¨® la boca por los nervios antes de empezar a dar una charla. Lo tuyo fue sequedad bucal, un inconveniente transitorio, que aparece en situaciones puntuales y desaparece. La xerostom¨ªa, en cambio, es una molestia permanente. Por si no fuera suficientemente inc¨®moda la sensaci¨®n, ¡°pueden aparecer otros s¨ªntomas como ardor, sequedad y dolor de garganta, lengua seca y ¨¢spera, labios agrietados e incluso llagas en la cavidad oral¡±, explica Escorial. Y es que la saliva ¡°sirve ¡ªentre otras funciones¡ª para mantener la lubricaci¨®n de la cavidad oral. Cuando se altera, disminuyen importantes prote¨ªnas y p¨¦ptidos (un tipo de mol¨¦culas) defensivos, y pueden aparecer infecciones bacterianas o v¨ªricas¡±, dice ?scar Castro Reino, presidente del Consejo General de Dentistas de Espa?a,

En otras palabras, cuando la producci¨®n de saliva falla, se desequilibra la microbiota de nuestra boca y proliferan las bacterias implicadas en problemas como las caries y la periodontitis, una enfermedad que produce inflamaci¨®n, enrojecimiento y sangrado de las enc¨ªas, y afecta al tejido ¨®seo hasta el punto de acabar perdiendo el diente. De ah¨ª, la importancia de ¡°evaluar, diagnosticar y tratar cuando antes la boca seca para minimizar el riesgo que supone para la salud oral, dice el experto. Vayamos al origen.

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Las causas son muchas y variadas. Empecemos por la edad. Con cada vela de m¨¢s que soplamos, nuestras gl¨¢ndulas salivales envejecen. Este deterioro hace que disminuya de la producci¨®n de saliva. Hasta aqu¨ª todo normal, pero en algunas personas puede acabar en el s¨ªndrome de la boca seca. Por cierto, este problema suele hacer su aparici¨®n estelar una vez hemos dado 50 vueltas al sol, dice la experta. Y a m¨¢s primaveras, peor va la cosa. ¡°La prevalencia de la xerostom¨ªa, que afecta aproximadamente al 10% de la poblaci¨®n adulta, se duplica a partir de los 60 y 65 a?os¡±, a?ade el presidente del Consejo General de Dentistas de Espa?a. Y la situaci¨®n puede empeorar siendo mujer: ¡°Sin llegar a ser una xerostom¨ªa, los cambios hormonales de la menopausia condicionan la producci¨®n de saliva y producen m¨¢s sequedad bucal¡±, apunta la experta.

Pero envejecer no es la ¨²nica causa. Esta hipofunci¨®n salival tambi¨¦n puede ser un efecto secundario de algunos medicamentos, como los antihipertensivos, los diur¨¦ticos, los antidepresivos y antihistam¨ªnicos; de tratamientos, como la radioterapia y la quimioterapia; y de determinadas enfermedades sist¨¦micas, como la diabetes, la infecci¨®n por VIH, algunas patolog¨ªas sangu¨ªneas, el s¨ªndrome de Sj?gren o alteraciones de las propias gl¨¢ndulas salivares. Tambi¨¦n puede aparecer asociada a factores emocionales como el estr¨¦s, la ansiedad o la depresi¨®n (algunos estudios relacionan el aumento de los niveles de cortisol, la hormona del estr¨¦s, con la hiposalivaci¨®n).

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M¨¢s all¨¢ de conocer su origen, conviene saber c¨®mo solucionarlo. Uno de los remedios m¨¢s sencillos y efectivos es tener siempre a mano un botell¨ªn de agua para as¨ª favorecer la hidrataci¨®n. Escorial recomienda a las personas que padezcan este problema ¡°ingerir a diario entre 2 y 3 litros de l¨ªquidos sin az¨²cares a?adidos (preferiblemente agua)¡±. Tambi¨¦n hay que evitar las bebidas y alimentos que contengan cafe¨ªna, suprimir el alcohol (nada de la famosa copita de vino), y ni hablar de fumar. Otra forma de aliviar el problema es entrenando a las gl¨¢ndulas salivales. ?C¨®mo? Sencillo, masticando. Con este gesto se estimula la producci¨®n de saliva y aumenta la humedad de la zona. Por eso, a quienes lo sufren se les recomienda hacer comidas frecuentes y tomar alimentos fibrosos.

Una buena opci¨®n es tomar las verduras como el apio, la zanahoria o las endivias en crudit¨¦. Y si eres amante del queso, est¨¢s de suerte. Su aporte de calcio ayuda a reforzar los dientes y aumenta el pH de la boca, que se asocia con una mayor producci¨®n de saliva, seg¨²n estudio publicado en General Dentistry. A¨²n hay m¨¢s: Castro Reino recomienda ¡°mascar chicles sin az¨²car y con xilitol, un edulcorante que reduce las bacterias bucales que producen caries¡±. Y chupar caramelos que contengan sustancias y aromas c¨ªtricos, de menta o de canela, que pueden aumentar el efecto estimulador de la producci¨®n de saliva. Eso s¨ª, siempre sin az¨²car.

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Tambi¨¦n puede aliviar ¡ªy mucho¡ª el uso de humidificadores o vaporizadores ambientales, sobre todo por la noche y especialmente en aquellas personas que tienden a dormir con la boca abierta: ¡°Favorecen el aumento de la humedad de las mucosas y proporcionan una sensaci¨®n de alivio muy de agradecer, teniendo en cuenta que la xerostom¨ªa resulta sumamente desagradable para quien la sufre¡±, dice Castro Reino.

M¨¢s all¨¢ de estos consejos, hay productos espec¨ªficos para este problema, cuya funci¨®n, ¡ªapunta Escorial¡ª ¡°es el alivio sintom¨¢tico de la boca seca¡± (es decir, no curan la xerostom¨ªa ni la causa que la produce, pero la hacen m¨¢s llevadera). Los hay de dos tipos y cada uno tiene sus pautas de uso, explica el presidente del Consejo General de Dentistas Espa?oles: ¡°En los casos en los que las gl¨¢ndulas salivales a¨²n funcionan (aunque sea de forma residual) se puede recurrir los sialogogos, un tipo de f¨¢rmaco que estimula la producci¨®n de saliva. El m¨¢s conocido y utilizado es la pilocarpina (tambi¨¦n se usan la cevimelina y la anetoltritiona)¡±. Para adquirirlos es necesario tener receta m¨¦dica.

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El segundo tipo es el que se usa en los casos m¨¢s extremos, esos en los que las gl¨¢ndulas ya no funcionan. ¡°Se opta por las salivas artificiales, que son soluciones acuosas que humedecen la mucosa y la protegen de los factores irritativos externos (mec¨¢nicos, qu¨ªmicos, bacterianos o v¨ªricos). Llevan glucoprote¨ªnas, enzimas y se les suelen a?adir antis¨¦pticos¡±, aclara el experto y Escorial a?ade: ¡°Estas salivas son tratamientos t¨®picos, que se administran en forma de l¨ªquidos, sprays, pastillas o geles, con pocos efectos adversos y que mejoran notablemente la calidad de vida de los pacientes con xerostom¨ªa, adem¨¢s de mantener en buen estado la salud oral¡±.

Al margen de las causas y de los tratamientos, los expertos recuerdan la importancia de mantener una buena higiene bucodental y recomiendan usar enjuagues antis¨¦pticos y fluorados. Eso s¨ª, nada de hacerlo por cuenta propia. ¡°Tanto la posolog¨ªa como el tiempo de tratamiento con estos productos deben ser pautados por el dentista¡±, apunta ?scar Castro Reino.