El a?o que Nadal, Federer y Djokovic* no dejaron huella

Se cae Novak Djokovic del cartel, vencido por Alexei Popyrin en la tercera ronda, e inmediatamente se dispara el dato: por primera vez desde 2002, ninguno de los tres gigantes ¡ª¨¦l, Rafael Nadal y Roger Federer¡ª registrar¨¢ su nombre en el historial de los cuatro grandes. A?o extra?o, pues. De momento, gloria para Jannik Sinner (Australia) y Carlos Alcaraz (Roland Garros y Wimbledon), a la espera de que se dirima este US Open cuya resoluci¨®n puede ir por cualquier sitio. Todo abierto en el cuadro masculino. Se subraya, en cualquier caso, lo que ya ven¨ªa sucediendo; la transici¨®n definitiva de una era a otra. Seguir¨¢ guerreando el serbio, siempre y cuando le respete la rodilla, pero la nueva generaci¨®n ha adoptado definitivamente el mando y la vieja guardia sigue desfilando en direcci¨®n a la puerta de salida que abri¨® Federer hace dos a?os.

Nadal sigue en activo y, hasta donde se sabe, palabras de ¨¦l, tiene la voluntad de seguir compitiendo. Se desconoce hasta d¨®nde le permitir¨¢n viajar su cuerpo y su mente, erosionados uno y otro apartado de tanta lesi¨®n y tant¨ªsimo tiempo en la reserva; 22 partidos (distribuidos en siete torneos) ha disputado este a?o el balear, que reaparecer¨¢ sobre la pista en el contexto de la Laver Cup de Berl¨ªn ¡ªdel 20 al 22 de este mes¡ª y que apura todas las opciones antes de tomar una decisi¨®n definitiva, a sus 38 a?os. Con 41 se retir¨® Federer, pero sin haber pisado apenas la pista las dos ¨²ltimas temporadas que segu¨ªa en activo. Y 37 tiene Djokovic, quien m¨¢s all¨¢ de una lesi¨®n en el codo, bien subsanada hace seis a?os, apenas hab¨ªa sufrido el azote del infortunio f¨ªsico. Sin embargo, el menisco de su rodilla derecha cruji¨® en junio ¡ªla misma que descabalg¨® al legendario Federer¡ª y est¨¢ por ver c¨®mo reacciona a medio plazo.

En cualquier caso, pese a haber tenido que pasar por el quir¨®fano logr¨® su verdadero objetivo del curso, el oro ol¨ªmpico. Monumental triunfo el de Par¨ªs. Otra historia ha sido su rendimiento en el territorio de los grandes, donde por una raz¨®n u otra no ha conseguido a?adir una ¨²ltima muesca ni atrapar el ansiado 25 que le desmarcar¨ªa de la australiana Margaret Court. En Australia fue arrollado por Sinner en las semifinales; en Roland Garros la articulaci¨®n le impidi¨® jugar los cuartos; milagrosamente lleg¨® a Londres, pero a diferencia de la edici¨®n anterior, al que todo el mundo se?alaba como favorito en la final era Alcaraz y el murciano correspondi¨®. En l¨ªneas generales, un juego m¨¢s bien discreto a excepci¨®n del majestuoso par¨¦ntesis ol¨ªmpico, coronado con una obra maestra en la Chatrier.

All¨¢, Nole se qued¨® completamente vac¨ªo. Lo dio todo.

¡°Honestamente, haber llegado a la tercera ronda ha sido un ¨¦xito¡±, admite tras haber cedido por 6-4, 6-4, 2-6 y 6-4 ante Popyrin, el 20? del mundo y reciente ganador en Canad¨¢. ¡°Gast¨¦ mucha energ¨ªa para ganar el oro, as¨ª que llegu¨¦ aqu¨ª sin sentirme fresco f¨ªsica ni mentalmente. No he tenido ning¨²n problema f¨ªsico, pero me faltaba gasolina; se ha podido comprobar por c¨®mo he jugado¡­ Lo he intentado, pero si pierdes los cimientos, el movimiento, el tempo, el ritmo, todo¡­ No eres capaz de encontrar tu juego, eso es todo. Se cae a pedazos¡±, explica el de Belgrado, que el curso pasado alz¨® tres Grand Slams, el a?o previo otro y en 2021 otros tres; coleccionista ¨¦l, no se quedaba en blanco desde 2017 y para dar con las otras dos veces que no atrap¨® ning¨²n trofeo hay que retroceder hasta 2009 y 2010.

Medvedev, Zverev... y Sinner

¡°Este US Open ha sido una lucha mental desde el principio¡±, arguye, fuera ya de la quiniela. Y sin ¨¦l, el paisaje que ahora queda en Nueva York es tan incierto como atractivo. Su baja y la de Alcaraz suponen un extraordinario est¨ªmulo para el resto de los contendientes, con Jannik Sinner, en su condici¨®n de n¨²mero uno, l¨®gicamente a la cabeza. Progresa el italiano (6-1, 6-4 y 6-2 a Christopher O¡¯Connell) y su juego va adquiriendo volumen, cada vez m¨¢s incisivo y sostenido por el aval de la semana previa en Cincinnati, donde triunf¨®. Despu¨¦s se levant¨® la polvareda por el asunto del clostebol ¡ªel doble positivo detectado en marzo en Indian Wells¡ª y con el paso de los d¨ªas, aumenta la sensaci¨®n de que est¨¢ sabiendo gestionar interiormente el tema y de que el ruido en torno a ¨¦l, ya en los octavos, pierde fuerza; otra ser¨¢ si llega a la cota final o si se encumbra.

¡°Esto [las eliminaciones] demuestra que el deporte es impredecible. Cada vez que bajas un poco el nivel, ya sea f¨ªsico, mental, f¨ªsico o de juego, al final tiene un impacto sobre el resultado. Los dos jugadores contra los que perdieron hicieron un tenis incre¨ªble, as¨ª que estas cosas pasan. Yo me centro en las cosas que tengo que hacer y luego ya veremos qu¨¦ pasa¡±, indica, sabiendo que se encontrar¨¢ con Tommy Paul en la pr¨®xima estaci¨®n y de que aprovechada la autopista, id¨®nea lanzadera, le aguardan las rampas de verdad. Ah¨ª est¨¢n afil¨¢ndose los dientes el ruso Daniil Medvedev o el alem¨¢n Alexander Zverev, por encima ambos de otras candidaturas m¨¢s livianas. El primero conquist¨® el torneo en 2021 y disfruta en una pista que le va como un guante, tambi¨¦n finalista en 2019 y 2023, y el segundo intentar¨¢ sacarse la espina de la final perdida en 2020 contra Dominic Thiem, as¨ª como dar el paso definitivo en el territorio de los grandes que tanto se le resiste.

Despu¨¦s de 22 a?os, tambi¨¦n se les ha resistido a los tres mitos. Mientras Federer hace negocios y disfruta de las monta?as suizas con los suyos, Nadal trabaja a destajo en la sombra para recuperar la competitividad perdida y Nole se marcha sin premio alguno de Nueva York, m¨¢s all¨¢ de haberlo intentado pese a haber llegado sin ni el ¨¢nimo ni la artiller¨ªa suficientes. Pierde una plaza en el listado ¡ªes virtualmente cuarto, y podr¨ªa descender incluso al quinto puesto¡ª, mientras los aficionados todav¨ªa digieren el transcurso de los acontecimientos, que revelan una excepcionalidad: dos de los tres primeros cabezas de serie masculinos han ca¨ªdo en la primera semana, circunstancia que solo se hab¨ªa producido un par de veces desde el nacimiento de la Era Abierta (1968): en 1973, cuando cayeron temprano Ilie Nastase y Arthur Ashe, y en 2000, eliminados entonces Andre Agassi y Gustavo Kuerten. El tenis, definitivamente, dibuja ya una nueva ¨¦poca tras dos d¨¦cadas extraordinarias.

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