M¨¢rio Centeno: ¡°La inflaci¨®n es m¨¢s injusta que las medidas para combatirla¡±

Aunque est¨¢ lejos de los halcones del Banco Central Europeo (BCE), el economista M¨¢rio Centeno (Olh?o, 55 a?os) asume solidariamente la subida de tipos decidida el jueves en Fr¨¢ncfort. En esta entrevista, realizada en Lisboa un d¨ªa despu¨¦s, considera m¨¢s injusta la inflaci¨®n que la receta amarga que se le aplica. Gobernador del Banco de Portugal desde 2020, cree que la protecci¨®n del empleo, que est¨¢ en m¨¢ximos hist¨®ricos, debe ser un objetivo de todas las pol¨ªticas, tambi¨¦n la monetaria, para evitar una estanflaci¨®n (escaso crecimiento y elevada inflaci¨®n) en Europa.

Pregunta. El BCE aprob¨® el jueves pasado la d¨¦cima subida de tipos en 14 meses. ?Se est¨¢ yendo demasiado lejos?

Respuesta. Creemos que, si los mantenemos en este nivel, haremos algo determinante para que la inflaci¨®n pueda converger al 2%, que es nuestro objetivo. Lo m¨¢s importante en este momento era plantear alguna previsibilidad para que nos podamos adaptar a lo que se espera en los pr¨®ximos meses. El riesgo de hacer demasiado siempre est¨¢ presente en pol¨ªtica monetaria, ocurri¨® en 2008 y 2011 cuando el BCE tuvo que dar marcha atr¨¢s porque la subida de tipos no era compatible con la estabilidad de precios, financiera y de la econom¨ªa. Ese riesgo es real y tenemos que estar pendientes.

P. Usted era partidario de parar ahora.

R. La decisi¨®n est¨¢ tomada, todos estamos involucrados en ella, m¨¢s all¨¢ de opiniones personales. Ahora tenemos el reto de garantizar que la previsibilidad que a?adimos en el mensaje del consejo [de gobierno] se materialice. Hay que bajar la inflaci¨®n y garantizar que los mecanismos econ¨®micos est¨¢n por la tarea. No podemos desviarnos de este camino porque la inflaci¨®n es m¨¢s regresiva e injusta socialmente que las medidas que utilizamos para combatirla, que a menudo son duras y da?an la econom¨ªa. El problema es que la inflaci¨®n tambi¨¦n lo hace. En el consejo de gobierno [del BCE] intentamos manejar este equilibrio dif¨ªcil.

P. En el pasado, el BCE fall¨® a veces. ?Podr¨ªa minusvalorar ahora los da?os de esta pol¨ªtica monetaria?

R. Desde la segunda mitad de 2022 estamos b¨¢sicamente estancados. Eso quiere decir que la transmisi¨®n de la pol¨ªtica monetaria se siente con fuerza, como se ve en la ca¨ªda de pr¨¦stamos, muy revisada a la baja. En los pr¨®ximos trimestres se percibir¨¢ a¨²n m¨¢s ese impacto. La clave para seguir bajando la inflaci¨®n y resistiendo a la subida de tipos es el mercado laboral, que est¨¢ en m¨¢ximos hist¨®ricos. Desde el segundo trimestre de 2020 hemos creado casi 10 millones de empleos y casi la mitad est¨¢n ocupados por personas que trabajan en un pa¨ªs distinto al de origen. Esto es novedoso en Europa, al mismo tiempo que lo es el bajo porcentaje de parados de larga duraci¨®n.

Es casi una obligaci¨®n de todas las pol¨ªticas, tambi¨¦n la monetaria, proteger este nuevo statu quo que nos aparta del estigma de la estanflaci¨®n, que tiene tres componentes: bajo crecimiento, inflaci¨®n elevada y desempleo alto. Nos falta el desempleo y espero que no lleguemos ah¨ª porque est¨¢ siendo el soporte del poco crecimiento econ¨®mico de Europa. Pero el riesgo de un cambio en el ciclo econ¨®mico nos acecha.

P. Esos buenos indicadores laborales podr¨ªan verse amenazados si Europa entra en recesi¨®n.

R. No podemos ser complacientes con eso: si no logramos cuidar lo que hemos conquistado, se puede perder f¨¢cilmente. El mercado laboral nunca reacciona gradualmente, siempre reacciona con saltos y variaciones muy grandes. P¨¦rdidas de empleo, respecto a los actuales m¨¢ximos, que Europa nunca hab¨ªa registrado, pueden traducirse en grandes crecimientos de paro y problemas sociales que debemos ahorrarnos. Para eso es necesario la previsibilidad y la coordinaci¨®n de pol¨ªticas. Tenemos que estar m¨¢s unidos.

P. La situaci¨®n no es igual en todos los pa¨ªses. ?Puede ser contraproducente la uniformizaci¨®n de la pol¨ªtica monetaria?

R. La pol¨ªtica monetaria es ¨²nica, aunque sabemos que su impacto es distinto. Para eso est¨¢ la pol¨ªtica presupuestaria y fue eso lo que logramos durante la covid y el aumento de precios de la energ¨ªa. Los bancos centrales recomendamos que la pol¨ªtica presupuestaria mantenga el apoyo selectivo sobre los m¨¢s vulnerables porque hay margen en la pol¨ªtica fiscal para hacerlo. Yo soy muy optimista ante las respuestas de Europa a las ¨²ltimas crisis. Por primera vez supo reaccionar en conjunto, coordinando pa¨ªses e pol¨ªticas. El hecho de que la Comisi¨®n Europea est¨¦ emitiendo deuda com¨²n es una se?al muy grande de solidaridad y un avance hist¨®rico en la integraci¨®n europea.

P. ?En qu¨¦ va a consistir el viraje que anunciaba en un art¨ªculo reciente?

R. La zona euro es una econom¨ªa que no crece con un mercado laboral que bate m¨¢ximos hist¨®ricos positivos. Estas dos realidades no parecen muy compatibles. En alg¨²n momento algo va a ceder y hay que estar preparado para eso. Nos recuperamos de la covid m¨¢s r¨¢pidamente de lo que pens¨¢bamos, por eso crecimos tanto en 2022 y de repente nos estancamos debido a otros shocks. El viraje se ve por estos indicadores. La econom¨ªa par¨®, cinco trimestres sin apenas crecimiento, ahora tenemos que encontrar las fuentes de crecimiento en las razones estructurales de Europa, sea la educaci¨®n, la productividad o la organizaci¨®n pol¨ªtica o econ¨®mica. Es muy dif¨ªcil buscar fuentes de crecimiento ex¨®genas y esa es la encrucijada a la que debemos atender.

P. La UE se reforz¨® durante la pandemia, pero hay se?ales de debilitamiento de esa cohesi¨®n tras la guerra.

R. Es la parte buena de vivir en democracia. Siempre estamos desafiando todos los equilibrios. Las dictaduras son muy estables, pero no hay que tener dudas de que estamos en el r¨¦gimen m¨¢s adecuado. Nos equivocamos con algunas medidas de pol¨ªtica econ¨®mica ante la crisis financiera y de deuda soberana, que nos llevaron por un camino que provoc¨® un cansancio de la gente hacia una pol¨ªtica que casi siempre nos hac¨ªa sentir culpables de algo. Este cansancio tambi¨¦n se puede dar ante la lucha contra las alteraciones clim¨¢ticas o la guerra en Ucrania, y hay que evitarlo. Espero que podamos seguir sin fracturas en Europa y que la pol¨ªtica monetaria contribuya a eso.

P. La pol¨ªtica monetaria actual tiene un impacto terrible para las familias hipotecadas. ?Qu¨¦ se puede hacer en pa¨ªses como Espa?a y Portugal donde las hipotecas variables son frecuentes?

R. La subida fue muy grande, pero quiz¨¢s lo m¨¢s dif¨ªcil sea la rapidez de la subida. En las ¨²ltimas d¨¦cadas hab¨ªamos estado en tipos de inter¨¦s incluso mayores, pero este cambio brusco deja algunas familias, sobre todo si han comprado viviendas hace menos tiempo, en una situaci¨®n m¨¢s dif¨ªcil. Para reaccionar a esto siempre apelamos a la capacidad de ahorros preexistentes y a un ajuste en la forma en que los hogares se maneja el presupuesto, pero sabemos que esto es m¨¢s f¨¢cil de plantear si sabemos c¨®mo va a ser el futuro. La gesti¨®n de expectativas es la que tambi¨¦n debemos hacer con la pol¨ªtica monetaria para dar previsibilidad. Y eso fue lo que logramos el jueves, una frase que nos da previsibilidad, un compromiso que los hogares europeos se merecen. Luego est¨¢ el apoyo p¨²blico que tienen casi todos los pa¨ªses.

P. Se piden esfuerzos a las familias y a los gobiernos. ?Qu¨¦ esfuerzos se pueden pedir a una banca con grandes beneficios?

R. Desde que inventamos la banca hace muchos siglos hacemos esas preguntas. Siguen, y es bueno que sigan con nosotros.

P. La banca recibe ayudas p¨²blicas cuando las cosas le van mal.

R. Las ayudas p¨²blicas son otro cap¨ªtulo sobre lo que durante muchos a?os no hicimos ni hicieron los bancos para cuidar su exposici¨®n a cosas que no deber¨ªan haber ocurrido. La banca en Portugal y Espa?a, por la prevalencia de tipos de inter¨¦s variables en los pr¨¦stamos, tuvo un modelo de negocio dif¨ªcil durante a?os. Cuando los tipos son muy bajos, la banca tiene dificultad en generar resultados. Esta compresi¨®n del margen financiero la suplantaron con otros negocios y a veces comisiones que ahora se est¨¢n reduciendo porque el margen financiero con los tipos m¨¢s altos est¨¢ generando resultados positivos muy grandes.

Parte de esto es c¨ªclico. Los bancos tienen que quedarse con una parte sustancial de estos beneficios porque pueden tener que responder al deterioro potencial de los pr¨¦stamos, que hoy no vemos porque el mercado laboral es fuerte. El problema para la banca es que sus ciclos tienen una correlaci¨®n dif¨ªcil de entender para los ciudadanos, porque ahora nos sentimos presionados y es cuando los bancos est¨¢n bien. Antes est¨¢bamos m¨¢s aliviados por los tipos de inter¨¦s y era el momento en que los bancos estaban menos bien. Este es el momento de que los bancos cuiden de sus clientes, de ver si tienen dificultades financieras, de si es necesario que aporten capital para resolver situaciones que son a¨²n residuales.

P. ?Es el momento de avanzar hacia una mayor uni¨®n europea?

R. Ese debate deber¨ªa ser permanente. Ahora hay una ventana de oportunidad muy importante con el ciclo de elecciones europeas. Es el momento de volver a hablar de temas como el presupuesto comunitario. Lo aprobamos en el 2019 y lo transformamos en el Next Generation UE, pero hay que crear las condiciones para que pueda tener una dimensi¨®n presupuestaria europea permanente.

P. ?El ascenso de la ultraderecha puede dar al traste con esa integraci¨®n europea?

R. Son sensibilidades pol¨ªticas que existen, hay que comprenderlas todas. Las soluciones m¨¢s extremistas a veces son demasiado simples y por eso atraen a m¨¢s gente de lo que pudiera creerse. Si planteamos el debate sobre la construcci¨®n europea seriamente, la ciudadan¨ªa entender¨ªa lo importante y lo complejos que son estos avances y la adhesi¨®n a ellos ser¨ªa mayor, como lo fue en 2020.

P. Su ¨²ltimo art¨ªculo se ha interpretado como que el gobernador quiere dejar de ser gobernador para volver a la pol¨ªtica. ?Es as¨ª?

R. El gobernador tiene la obligaci¨®n de explicarse para que la gente sepa lo que piensa la persona que est¨¢ sentada en el consejo de gobernadores del BCE tomando decisiones trascendentales. Ese es el objetivo de ese art¨ªculo. El futuro est¨¢ siempre en vilo.

P. ?Estar¨ªa disponible si el Partido Socialista le animara a presentarse a la sucesi¨®n de Ant¨®nio Costa?

R. No es una cuesti¨®n que est¨¦ en mi cabeza.

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