13 supersticiones ancestrales que perjudican gravemente la salud

Este martes 13, d¨ªa supersticioso en Espa?a, es buen momento para hacer un peque?o repaso de algunas creencias que perjudican seriamente la salud y la calidad de vida por todo el mundo. Las mujeres, para variar, se suelen llevar la peor parte.

Curanderos en lugar de aut¨¦nticos m¨¦dicos

Ra¨²l es un ni?o de 10 a?os que vive en una zona rural de Cochabamba (Bolivia) con una osteomielitis que le ha dejado la pierna izquierda m¨¢s corta que la derecha. Pietro Gamba, un m¨¦dico italiano que lleva a?os trabajando en la zona, contaba en un reportaje publicado en Planeta Futuro que intenta convencer al padre para someter a su hijo a una operaci¨®n que le permita hacer una vida normal. Pero este se niega. No conf¨ªa en nadie que no sea el cham¨¢n del pueblo que, por supuesto, no tiene forma de curar al peque?o Ra¨²l. Este es un ejemplo paradigm¨¢tico que se repite en comunidades rurales, que se aferran a la tradici¨®n para poner remedio a sus dolencias. Como explicaba el investigador espa?ol Alberto Garc¨ªa-Basteiro, que lucha contra la tuberculosis en Mozambique, ante esta dolencia mucha gente antes del m¨¦dico va al curandero, cuyos tratamientos ¡°acaban a menudo en intoxicaciones¡±. Un ejemplo muy reciente es el de uno de estos farsantes que infect¨® a decenas de personas pobres con el VIH en India. Detr¨¢s de todo esto hay un profundo entramado cultural y un sistema de creencias muy dif¨ªciles de cambiar. La estrategia de la cooperaci¨®n suele ser acercar la ciencia a estos pueblos a trav¨¦s de sus propias costumbres, formando a los chamanes para que tengan unas nociones b¨¢sicas de medicina y pueden derivar a verdaderos doctores determinadas enfermedades o s¨ªntomas. Esto tiene particular ¨¦xito con las parteras tradicionales.

Partos tradicionales

La mayor¨ªa de los embarazos se resuelve sin mayores problemas con unos conocimientos emp¨ªricos b¨¢sicos. Son los que tienen las parteras tradicionales, las asistentes de miles de alumbramientos por todo el mundo, especialmente en comunidades ind¨ªgenas. Las complicaciones, aunque infrecuentes, son relativamente habituales si se miran los grandes n¨²meros. Con los conocimientos ancestrales de las parteras, las tasas de mortalidad materno-infantil se han mantenido durante d¨¦cadas inamovibles. Son, sin embargo, muy valiosas para revertir estas cifras. En la mayor¨ªa de lugares donde trabajan no existen ni medios suficientes para que todas las mujeres den a luz en centros sanitarios ni la costumbre de hacerlo. Con un poco de formaci¨®n para que detecten los casos que pueden dar problemas y alerten a un m¨¦dico o lleven a la mujer a un hospital se pueden salvar miles de vidas. Un programa con esta estrategia en Chiapas (M¨¦xico) consigui¨® en solo medio a?o reducir a la mitad las muertes durante el alumbramiento.

La persecuci¨®n de los negros albinos

El de los negros albinos es, probablemente, el colectivo que sufre un trato m¨¢s cruel por culpa de la superstici¨®n. En muchos lugares de ?frica, la creencia de que su cuerpo tiene poderes m¨¢gicos en rituales de brujer¨ªa fomenta un mercado negro en el que se pagan verdaderas fortunas por sus cuerpos, o por partes de ellos. En Uganda puede llegar a 75.000 euros, lo que hace que vivir con esta condici¨®n sea una aut¨¦ntica pesadilla, al saber que en cualquier momento puedes ser secuestrado y asesinado.

Mutilaci¨®n genital femenina

Esta aberrante costumbre encierra detr¨¢s una cultura machista y patriarcal que no concibe el goce sexual femenino. Esta realidad est¨¢ adornada, seg¨²n los pa¨ªses donde se practica, por un sinf¨ªn de creencias absurdas. En Tanzania, donde la mutilaci¨®n genital afecta al 15% de las mujeres, hay lugares en los que piensan que si el cl¨ªtoris no se secciona, seguir¨¢ creciendo y matar¨¢ al marido durante el coito.

Agua con chili para embarazadas

El embarazo y la lactancia son clave para el desarrollo de un ni?o. El amamantamiento durante los seis primeros meses es fundamental para la nutrici¨®n del beb¨¦, especialmente en pa¨ªses en desarrollo. Pero existen creencias que apartan a los ni?os de estas pr¨¢cticas. Algunas, propiciadas por multinacionales que se han dedicado a hacer creer que la leche de f¨®rmula es lo mejor para los hijos. Tambi¨¦n existen ex¨®ticas supersticiones durante el embarazo que pueden privar al feto de un buen desarrollo. Una la contaba en un reportaje N¨²ria Torre, pediatra especializada en neonatolog¨ªa que pas¨® seis meses trabajando en la UCI de Bathalapalli (India). Esta dicta que, si la madre vomita, solo puede beber un vaso de agua con chili al d¨ªa. Esto agudiza la anemia y el d¨¦ficit de vitaminas, lo que redunda en una peor salud del feto.

Cebarse contra los enfermos

El desconocimiento de las enfermedades puede causar un tremendo estigma entre quienes las sufren. No es nada desconocido para los pa¨ªses occidentales, donde se ha marginado de forma cruel a miles de portadores del VIH hasta hace muy poco. El miedo a lo desconocido es un potente creador de supersticiones. Una doctora de M¨¦dicos sin Fronteras contaba hace unos a?os en este peri¨®dico el caso de Atem, un ni?o de siete a?os que lleg¨® a Uganda desde Juba (Sud¨¢n del Sur) como refugiado. Probablemente fruto de un c¨¢ncer, le salieron numerosos tumores. En los campos pensaban que estaba embrujado, as¨ª que la reacci¨®n era apedrearlo. Otra enfermedad que, a¨²n siendo muy vieja, sigue estando acompa?ada de mitos que dificultan el tratamiento y la curaci¨®n es la lepra.

Brujer¨ªa y vud¨²

La difusa acusaci¨®n de brujer¨ªa tiene a miles de mujeres en el mundo apartadas de sus sociedades. Es una excusa perfecta para echar a alguien no deseado de una comunidad, culpada? de haber envenenado o echado mal de ojo a alguien. La soci¨®loga Ruth Mace explicaba recientemente en Materia que las acusaciones de nigromancia funcionan como un castigo para aquellos que no se avienen a las normas locales. Similares creencias sirven para muchas mafias de trata de mujeres, que atemorizan a sus v¨ªctimas para asegurarse de que no van a huir o a denunciar. Basta con que sus captores guarden alg¨²n objeto o foto de sus familiares y les amenacen con hacerles vud¨² o brujer¨ªa en caso de desobedecer.

Nada de autopsias para no perturbar a los muertos

Saber de qu¨¦ se muere la gente es crucial para poner remedios. En muchas culturas, sin embargo, hacer una autopsia contraviene gravemente las creencias religiosas, con lo que las causas se determinan pr¨¢cticamente a ojo. Muchas de las estad¨ªsticas mundiales sobre fallecimientos son meras estimaciones que se basan en opiniones o en las descripciones de los s¨ªntomas previos al deceso que da su familia. Existe un ambicioso proyecto de autopsias poco invasivas, m¨¢s aceptadas en estas culturas, para afinar m¨¢s en las causas de las muertes, un paso previo para evitarlas.

Creencias antivacunas

Las vacunas son probablemente la mejor herramienta que ha inventado la medicina para salvar vidas. A pesar de esto, existen en los pa¨ªses desarrollados movimientos antivacunas que se oponen a ellas por diversas suposiciones no probadas (y refutadas), como que causan autismo o son perjudiciales para los ni?os. En los pa¨ªses en desarrollo, donde realmente ven morir a peque?os a menudo, suelen recibir las inmunizaciones como agua de mayo y, normalmente, el problema es m¨¢s la falta de acceso que el rechazo. Pero tambi¨¦n existen creencias, por ejemplo en algunas comunidades musulmanas, de que la fiebre que a veces causan tras administrarlas se produce porque las inyecciones llevan al diablo dentro.

La impureza de la regla

La regla es considerada una marca de impureza en muchas culturas. Algunas ni?as de ?frica y Asia no tienen permitido ir a la escuela cuando menstr¨²an. Y la cosa puede llegar a extremos peores. En algunos lugares del estado indio de Andhra Pradesh, la tradici¨®n dice que las que tienen la menstruaci¨®n y las que acaban de parir deben vivir apartadas del resto durante un tiempo porque contaminan. Cinco d¨ªas en el caso de las primeras y dos meses de las segundas, que son apartadas en peque?as chozas.

No a las transfusiones de sangre

Ciertas interpretaciones de la Biblia hacen que los testigos de Jehov¨¢ no admitan las transfusiones de sangre. Esto les ha costado a muchos de ellos la vida. Los pacientes adultos pueden rechazar cualquier tratamiento que no deseen aunque eso les suponga la muerte. El problema viene con los menores, por quienes te¨®ricamente deben decidir sus tutores. En Espa?a, los m¨¦dicos tienen potestad para hacer la transfusi¨®n incluso ante el rechazo de los padres.

Depresi¨®n por los esp¨ªritus

"Desde profesores de universidad hasta las personas m¨¢s humildes piensan lo mismo, que las enfermedades mentales est¨¢n provocadas por causas espirituales, las relacionan con el mal. No aceptan que son dolencias y creen que simplemente est¨¢s triste; no comprenden que puedes tener todo lo que deseas en la vida y estar deprimido", nos contaba Victor Hugo, un joven nigeriano que fund¨® la Mentally Aware Nigeria Initiative (MANI) contra el estigma de la enfermedad mental, que es relacionada en muchos pa¨ªses con la influencia de esp¨ªritus malignos.

Animales en peligro por culpa de la medicina tradicional china

Los seres humanos no son los ¨²nicos damnificados por culpa de las supersticiones. Las creencias de la medicina tradicional china se ceban con algunos animales especialmente protegidos. Seg¨²n estas, los cuernos de rinoceronte son poderosos afrodis¨ªacos para los hombres, as¨ª que en el mercado negro se llegan a pagar 58.000 euros por tan preciadas ¡ªe inexistentes¡ª propiedades. Menos conocido es que esta misma disciplina promulga ¡ªtambi¨¦n sin base cient¨ªfica¡ª las propiedades curativas de la ves¨ªcula biliar de los osos malayos, algo que est¨¢ contribuyendo a su extinci¨®n.

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