El murci¨¦lago que maravill¨® al Batman mexicano

¡°?Qu¨¦ demonios hace un murci¨¦lago de nariz larga en pleno centro de Ciudad de M¨¦xico?¡±. Esa es la pregunta que ha dado vueltas por la cabeza del bi¨®logo Rodrigo Medell¨ªn los ¨²ltimos cuatro meses. En noviembre, el equipo del investigador del Instituto de Ecolog¨ªa de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM) document¨® la presencia de varios ejemplares de esta especie, catalogada como amenazada en el pa¨ªs desde 1994. Lo extra?o del hallazgo es que no se produjo en los ¨²ltimos resquicios rurales de la urbe hispanohablante m¨¢s grande del mundo ni en sus ¨¢reas naturales protegidas, sino en un min¨²sculo punto verde rodeado de edificios: un cactus en el h¨¢bitat de la hiena caf¨¦ en el Zool¨®gico de Chapultepec en la capital mexicana. ¡°Es realmente sorprendente, jam¨¢s lo esper¨¦¡±, dice at¨®nito el especialista.

Otras preguntas han marcado antes la vida de Medell¨ªn. El investigador cuenta que cuando apenas ten¨ªa 12 a?os logr¨® convencer a su madre de que lo llevara a un conocido show de televisi¨®n: ¡°el programa de los 64.000 pesos¡±, una versi¨®n mexicana similar al concurso de preguntas que gana el protagonista de Slumdog Millionaire. Fue un programa tan famoso que dej¨® una frase que se sigue usando en el pa¨ªs: ¡°la pregunta de los 64.000 pesos¡±, la m¨¢s dif¨ªcil y la que determinaba al ganador del m¨¢ximo premio. Medell¨ªn no lleg¨® a la ¨²ltima ronda, pero a partir de ah¨ª se acerc¨® a investigadores de la UNAM que le abrieron las puertas para unirse a los viajes de campo, a¨²n como adolescente. Lleva ya casi 50 a?os estudiando y promoviendo la conservaci¨®n de animales, sobre todo murci¨¦lagos, lo que le vali¨® que le apodaran el Batman mexicano y que la BBC le dedicara un documental hom¨®nimo que se rod¨® entre 2013 y 2015.

Una de las razones de su fascinaci¨®n por este ¨²ltimo hallazgo es que tras miles de a?os de repliegue frente a la devastaci¨®n de sus ecosistemas, este murci¨¦lago est¨¢ reclamando lo que era suyo. ¡°El ser humano ha invadido pr¨¢cticamente todos los ecosistemas del mundo, nos sentimos due?os de la creaci¨®n¡±, se?ala Medell¨ªn en una entrevista telef¨®nica, ¡°eso es una ilusi¨®n, lo cierto es que somos invasores de sitios que animales y plantas han ocupado durante millones de a?os antes de que empez¨¢ramos a exterminarlos¡±.

Tan solo en Ciudad de M¨¦xico habitan alrededor de 20 tipos distintos de murci¨¦lagos. Pero el Choeronycteris mexicana, llamado tambi¨¦n murci¨¦lago trompudo por el tama?o de su nariz, es una especie m¨¢s enigm¨¢tica que el resto. Es un animal que se encuentra habitualmente en ecosistemas templados y se distribuye desde el sur de Estados Unidos, buena parte de M¨¦xico, Guatemala, Honduras, El Salvador y una peque?a porci¨®n de Nicaragua. Mientras que otros murci¨¦lagos pueden hallarse en colonias de miles o cientos de miles, los de nariz larga suelen viajar en grupos muy peque?os, de 15 o 20 espec¨ªmenes. Debido a esto, los cient¨ªficos han tenido problemas para documentar su ruta migratoria y para recuperar sus poblaciones. Son demasiado esquivos. ¡°Aparecen y desaparecen¡±, cuenta Medell¨ªn. ¡°Casi no se sabe nada de ellos, este animal es un misterio¡±, agrega.

Hay indicios de que cada vez m¨¢s especies se est¨¢n adaptando a nuevas condiciones de vida. Medell¨ªn dice que si uno se para frente a una farola de luz blanca, las que habitualmente sobrevuelan polillas y otros insectos atra¨ªdos por la luminosidad, lo m¨¢s probable es que al cabo de unos minutos se encuentre con uno de estos mam¨ªferos. El tambi¨¦n profesor adjunto de la Universidad de Columbia asegura que hay miles de murci¨¦lagos que habitan en los alrededores del Z¨®calo de la capital, la plaza m¨¢s grande de Am¨¦rica Latina.

El murci¨¦lago de nariz larga se alimenta de n¨¦ctar y polen, por lo que no es casual que se haya encontrado volando hacia una cact¨¢cea, incluso bien adentro de la mancha urbana. Se han visto tambi¨¦n en el jard¨ªn bot¨¢nico de la UNAM, pero tambi¨¦n en una zona habitacional cerca de Viaducto R¨ªo La Piedad y Tlalpan, dos de las principales v¨ªas de la ciudad, con espacios verdes sumamente reducidos. Esto aumenta el misterio sobre el comportamiento de estos animales.

?C¨®mo es capaz un murci¨¦lago de identificar una fuente de alimento en un terreno aparentemente inh¨®spito? Medell¨ªn ha estudiado a los murci¨¦lagos magueyeros ¡ªllamados as¨ª porque se alimentan de los magueyes o agaves, las plantas con las que se produce el tequila y el mezcal¡ªy ha descubierto que pueden recorrer hasta 100 kil¨®metros en busca de alimento, eso se traduce entre seis y ocho horas de vuelo diarias. Su hip¨®tesis es que el murci¨¦lago trompudo puede cubrir distancias similares y tiene un mecanismo visual que le permite escanear el terreno con ayuda de la luz de la Luna y detectar plantas para obtener comida. El combustible de ese peque?o aeroplano, dice sorprendido Medell¨ªn, es ¡°vil agua con az¨²car¡±.

La UNAM ya planea un proyecto en conjunto con la Universidad de Tel Aviv para rastrear los movimientos de este mam¨ªfero con tecnolog¨ªa GPS, pero como solo pesa 28 gramos, se necesita un aparato min¨²sculo, de poco m¨¢s de 1 gramo de peso. La idea es que el transmisor se active durante una hora cada semana y que al cabo de un a?o se pueda tener un mapa completo de sus movimientos, lo que puede dar nuevas pistas detr¨¢s del enigma de este animal. Esto ya se est¨¢ probando para otra especie de murci¨¦lago en Israel y si los resultados son satisfactorios, se aplicar¨¢ en 2022 en M¨¦xico.

¡°Los murci¨¦lagos son los animales m¨¢s injustamente maltratados que existen¡±, reclama Medell¨ªn. La pandemia de covid-19 no ha ayudado, sobre todo despu¨¦s de que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud considerara esta semana que es probable que el virus se originara en murci¨¦lagos, aunque no est¨¢ del todo claro como pas¨® a los humanos. El investigador defiende que los beneficios de estos animales se pueden ver desde la comida que probamos hasta la ropa que nos ponemos: controlan plagas en campos agr¨ªcolas, dispersan semillas y son cruciales para la polinizaci¨®n.

Su principal amenaza es la destrucci¨®n de sus refugios y para ¨¦l, como indican los trabajos de otros investigadores, la epidemia est¨¢ estrechamente ligada a la p¨¦rdida de biodiversidad. ¡°Estamos en un cruce de caminos important¨ªsimo¡±, dice antes de colgar, ¡°la vida silvestre nos est¨¢ extendiendo una bandera de paz y nos est¨¢ pidiendo una oportunidad para seguir d¨¢ndonos los beneficios que ya nos daba desde antes¡±. Tras m¨¢s de 200 publicaciones y m¨¢s de 50 libros sobre conservaci¨®n, ecolog¨ªa y diversidad, el hombre murci¨¦lago lanza un ¨²ltimo mensaje: ¡°Los animales nos est¨¢n diciendo ¡®ya paren, nosotros viv¨ªamos aqu¨ª antes¡±.

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