Los congole?os en primera l¨ªnea de la epidemia de mpox: ¡°Temo que el pa¨ªs se vea desbordado¡±

En los abarrotados pasillos del Hospital Provincial de Goma, al este de la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo (RDC), una enfermera de rostro cansado, cubierto con mascarilla, sostiene a un reci¨¦n nacido envuelto en una manta. La piel del beb¨¦ muestra un sarpullido, s¨ªntoma de viruela del mono o mpox ¡ªcomo se ha rebautizado la enfermedad para evitar estigmas¡ª. Este pa¨ªs centroafricano es el epicentro de la emergencia sanitaria declarada el mi¨¦rcoles por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS).

Fuera, Glody Amani, una mujer que vive en Goma, expresa su preocupaci¨®n. ¡°Nuestro sistema sanitario a¨²n est¨¢ por desarrollar y temo que el pa¨ªs se vea desbordado¡±, cuenta a este diario. ¡°Todos tenemos miedo de lo que est¨¢ por llegar¡±. Tambi¨¦n preocupado est¨¢ Amani Sadiki, otro residente en Goma. ¡°Con una situaci¨®n sanitaria y de seguridad tan fr¨¢gil, hay un riesgo significativo de que la mpox se propague r¨¢pidamente. Las autoridades deben tratar esta enfermedad con urgencia, est¨¢ en juego nuestra supervivencia¡±.

En lo que va de a?o, ?frica suma 15.000 casos de mpox y 479 muertes, la mayor¨ªa en RDC, aunque es probable que las cifras reales sean muy superiores, dado que no hay apenas capacidad de rastrear contagios. Los cient¨ªficos alertan de que el pa¨ªs centroafricano registra un aumento preocupante de los casos ¡ªmuchos entre ni?os¡ª en un contexto de crisis humanitaria y una guerra que arrastra desde los a?os noventa, recrudecida en 2022.

En algunos centros de salud de los alrededores de Goma, el n¨²mero de pacientes supera en un 4.000% su capacidad, seg¨²n la ONG Save the Children.

El fr¨¢gil sistema p¨²blico de salud congole?o lucha contra la escasez de personal y de suministros m¨¦dicos. Seg¨²n las estad¨ªsticas de la organizaci¨®n no gubernamental CARE de 2023, m¨¢s de 8,9 millones de personas (casi una d¨¦cima parte de la poblaci¨®n) no tienen acceso a servicios de salud esenciales y vitales, sobre todo en zonas remotas y asoladas por el conflicto. Los hospitales tienden a estar desbordados con m¨¢s pacientes de los que pueden atender: en el Hospital Provincial de Goma, m¨¦dicos y enfermeras ¨Dmuy mal equipados, mal pagados y sobrecargados de trabajo¨D apuran el paso por pasillos atestados. En algunos centros de salud de los alrededores de la ciudad, el n¨²mero de pacientes supera en un 4.000% su capacidad, alerta la ONG Save the Children.

El pa¨ªs a¨²n lidia con problemas de salud p¨²blica como el sarampi¨®n (300.000 casos el a?o pasado y 6.000 muertes, seg¨²n M¨¦dicos sin Fronteras) y con recurrentes brotes de ¨¦bola (14 desde el a?o 1976), el m¨¢s reciente de los cuales tuvo lugar en abril de 2022. Anita Gloire, una vecina de Goma ¡ªla capital de la provincia de Kivu del Norte, fronteriza con el epicentro del brote en Kivu del Sur¡ª todav¨ªa lo recuerda. ¡°Tememos que se impongan restricciones [parecidas a las del ¨¦bola] si no controlamos la mpox¡±, afirma esta mujer, que nota c¨®mo en sus c¨ªrculos el brote es cada vez m¨¢s tema de conversaci¨®n.

Aparentemente, en las calles de Goma la vida sigue como siempre: los medios de transporte funcionan con normalidad y las autoridades no han impuesto restricciones como el uso obligatorio de mascarillas o los toques de queda nocturnos. Pero hay se?ales de que no estamos en tiempos totalmente normales: en un autob¨²s abarrotado, cinco mujeres conversan entre ellas, con voces te?idas de preocupaci¨®n, de la propagaci¨®n de la mpox y de la posibilidad de que se reintroduzcan las restricciones de circulaci¨®n que se aplicaron en la pandemia de covid-19.

En los campos de desplazados parece haber m¨¢s sensaci¨®n de urgencia. La RDC vive una de las crisis de desplazamiento interno m¨¢s importantes del continente, con 6,9 millones de personas que se han visto obligadas a dejar sus casas, sobre todo debido al conflicto en la zona este. A Natalia Torrent, jefa de misi¨®n de M¨¦dicos Sin Fronteras (MSF) en Goma, le preocupa especialmente la propagaci¨®n exponencial de la enfermedad en estos asentamientos con p¨¦simas condiciones higi¨¦nicas. Los tres campos de desplazados internos que rodean Goma est¨¢n superpoblados, y aproximadamente 354.000 ni?os viven en tiendas de campa?a muy llenas. ¡°Estamos planificando programas de divulgaci¨®n e implementando una vigilancia rigurosa para identificar casos sospechosos¡±, detalla Torrent por tel¨¦fono. Un entorno insalubre y el acceso inadecuado a agua limpia, atenci¨®n sanitaria y nutrici¨®n hacen, adem¨¢s, mucho m¨¢s vulnerables a los ni?os y eso crea una situaci¨®n peligrosa, corrobora Greg Ramm, director de Save the Children en la RDC.

Los expertos africanos insisten en la urgencia de que los pa¨ªses del Norte muestren ¡°solidaridad¡± con el Sur Global, enviando recursos para la detecci¨®n y rastreo de los contagios y proporcionando vacunas para no repetir la situaci¨®n de la covid, en la que los pa¨ªses ricos acapararon dosis. El precio a pagar si no se hace, advierten, puede ser una expansi¨®n m¨¢s global del virus, y subrayan que los casos que ha registrado ?frica en lo que va de a?o triplican los que hab¨ªa en 2022 cuando la OMS declar¨® otra emergencia sanitaria mundial por viruela del mono ¡ªen aquel momento, Espa?a y Estados Unidos eran el epicentro del brote¡ª. ¡°Los pa¨ªses occidentales ya no est¨¢n seguros. Esto ya no es un problema para nosotros, sino para el mundo¡±, sentenciaba el jueves Jean Kaseya, director general de los Centros Africanos para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC) ¡ªla m¨¢xima autoridad sanitaria del continente¡ª, en una entrevista telef¨®nica con este diario. La Uni¨®n Europea evalu¨® como ¡°bajo¡± el riesgo de contagio en el continente el viernes.

Hay quien mira con m¨¢s calma que otros la situaci¨®n actual. Rachel Maguru, m¨¦dico del hospital provincial de Kivu Norte, se?ala con voz firme en una entrevista telef¨®nica que su equipo aborda cada caso ¡°sin presiones indebidas¡±, bas¨¢ndose en su experiencia con epidemias anteriores como el ¨¦bola y el coronavirus. La doctora afirma que su hospital ha tratado con ¨¦xito a 10 pacientes, la mayor¨ªa de los cuales buscaron atenci¨®n m¨¦dica solo despu¨¦s de desarrollar s¨ªntomas cut¨¢neos visibles ¡ªla mayor¨ªa de los tratamientos contra la mpox van encaminados a mitigar los s¨ªntomas¡ª. Maguru explica que tratan a los pacientes baj¨¢ndoles la fiebre y consultan con dermat¨®logos los problemas cut¨¢neos. Una vez que su estado mejora, se les da el alta. Y reconoce que su temor principal es que las personas con s¨ªntomas eviten buscar atenci¨®n m¨¦dica por miedo al estigma, ya que esto podr¨ªa llevar a una mayor propagaci¨®n del virus. En centros como el Hospital General de Referencia de Nyiragongo ¡ªuno de los centros de tratamiento de los pacientes con viruela del mono¡ª, los pacientes reciben apoyo psicol¨®gico de un equipo de terapeutas para mitigar los sentimientos de marginaci¨®n dentro de la comunidad, explica el m¨¦dico Za?re Adili.

Los virus analizados en la RDC pertenecen a un clado (variante) diferente al que provoc¨® la alerta internacional de 2022, finalizada en mayo de 2023, y los expertos apuntan a que puede ser m¨¢s letal que el anterior. En ?frica fallecen alrededor del 3% de los que dan positivo, aunque es dif¨ªcil tener estimaciones fiables por ahora. El primer clado se transmit¨ªa principalmente en relaciones sexuales, y todav¨ªa no est¨¢n del todo claros los mecanismos de transmisi¨®n espec¨ªficos de la nueva variante, pero parece tener m¨¢s facilidad de contagio y provocar casos m¨¢s graves. Adem¨¢s, las infecciones parecen estar concentr¨¢ndose en ni?os: un 70% de los positivos son de menores de 15 a?os, y un 39%, de menores de cinco a?os, que registran un 62% de las muertes.

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