La poblaci¨®n china cae por tercer a?o consecutivo pese al repunte de los nacimientos

La poblaci¨®n de China contin¨²a encogi¨¦ndose, aunque los datos revelados esta ma?ana por la Oficina Nacional de Estad¨ªsticas (ONE) le dan un leve respiro: en 2024 se registr¨® un ligero aumento en el n¨²mero de nacimientos ¨Cel primero en siete a?os¨C y una disminuci¨®n en el de fallecimientos con respecto a 2023. La tendencia, no obstante, sigue siendo a la baja y los expertos advierten de que no har¨¢ m¨¢s que empeorar. El gigante asi¨¢tico cerr¨® el a?o con 1.408,28 millones de habitantes, lo que supone una reducci¨®n interanual de 1,39 millones y su tercera contracci¨®n poblacional consecutiva.

La crisis demogr¨¢fica es uno de los mayores retos que el pa¨ªs enfrenta en su historia reciente. La combinaci¨®n de un desplome de la natalidad y el envejecimiento acelerado amenaza con socavar su modelo de desarrollo econ¨®mico y pone en jaque su sistema de pensiones, que ser¨¢ financieramente inviable para 2035, seg¨²n estimaciones de la Academia de Ciencias Sociales de China.

La situaci¨®n a?ade presi¨®n a los gobiernos locales, cuyos niveles de endeudamiento son ya muy elevados. Tienen poco tiempo para prepararse: se calcula que m¨¢s de 400 millones de personas tendr¨¢n 60 a?os o m¨¢s en la pr¨®xima d¨¦cada; actualmente superan los 310 millones.

En el A?o del Drag¨®n, que se considera auspicioso y de buena fortuna en la astrolog¨ªa china, y con el que coincidi¨® el 2024, se produjo un leve repunte en el n¨²mero de reci¨¦n nacidos. Seg¨²n ha dado a conocer la ONE hoy, nacieron 9,54 millones de beb¨¦s, 520.000 m¨¢s que en 2023. La cifra por cada mil habitantes creci¨® de los 6,39 en 2023 (el m¨ªnimo hist¨®rico desde la fundaci¨®n de la Rep¨²blica Popular en 1949) a los 6,77 en 2024. No obstante, el dato no es para lanzar cohetes: coincide con el de 2022, que supuso entonces el nivel m¨¢s bajo registrado desde la creaci¨®n de la China comunista.

Ese incremento no ha logrado revertir el rumbo de una poblaci¨®n que envejece y disminuye. Las cifras oficiales reflejan que hubo 10,93 millones de fallecimientos (son menos que los 11,1 millones de 2023) y que la tasa de crecimiento natural de la poblaci¨®n fue negativa, situ¨¢ndose en 0,99 por cada mil personas. La reducci¨®n poblacional de 1,39 millones fue inferior al abrumador descenso de 2,08 millones que se produjo en 2023. La ONE tambi¨¦n inform¨® hoy de que el 60,9% de la poblaci¨®n tiene entre 16 y 59 a?os y el 22% tiene m¨¢s de 60 a?os, pero especifica que el 15,6% del total tiene m¨¢s de 65 a?os.

China experiment¨® en 2022 su primer declive poblacional desde el periodo de hambrunas de finales de los cincuenta y principios de los sesenta del siglo pasado. En 2023, cedi¨® el puesto como naci¨®n m¨¢s poblada del planeta a India. Ese mismo a?o, la tendencia se aceler¨®: la tasa de natalidad se desplom¨® a un m¨ªnimo hist¨®rico, mientras que la de mortalidad alcanz¨® su nivel m¨¢s alto desde 1969, cuando el pa¨ªs estaba sumido en plena Revoluci¨®n Cultural.

La cifra no tom¨® por sorpresa: a principios de 2023, poco despu¨¦s de que Pek¨ªn diera carpetazo de forma inesperada a tres a?os de restricciones draconianas para frenar la propagaci¨®n del coronavirus, China se enfrent¨® a la peor ola de contagios de covid-19 desde el inicio de la crisis sanitaria global. De hecho, la mayor¨ªa de las muertes por covid que el pa¨ªs ha comunicado a la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (121.880) se produjeron durante esa ola.

¡°El incremento de nacimientos est¨¢ directamente relacionado con que el a?o anterior se registraron m¨¢s matrimonios¡±, opina en una conversaci¨®n con EL PA?S el dem¨®grafo Yi Fuxiang. El n¨²mero de casamientos mostr¨® un repunte del 12,4% interanual en 2023, en parte debido a los retrasos que se produjeron durante la pandemia. No obstante, en los tres primeros trimestres de 2024, se hundieron un 16,6%, seg¨²n el Ministerio de Asuntos Civiles. ¡°Esto indica que los nacimientos volver¨¢n a caer en 2025¡å, vaticina Yi.

Las autoridades chinas llevan meses promocionando lo que llaman la ¡°nueva cultura de matrimonio y maternidad¡±, es decir, una familia heteronormativa en la que una madre y un padre tienen tres hijos. Aunque ese es el objetivo oficial declarado, pocos hogares en China tienen tantos miembros. El crecimiento demogr¨¢fico viene desaceler¨¢ndose desde 2016, un a?o despu¨¦s de poner fin a la dur¨ªsima pol¨ªtica del hijo ¨²nico con la que se trat¨® de limitar el crecimiento explosivo de la poblaci¨®n durante tres d¨¦cadas.

Sus m¨¦todos coercitivos ¨Ccomo abortos forzados, esterilizaciones obligatorias y sanciones econ¨®micas desproporcionadas¨C dejaron unas cicatrices sociales profundas que siguen siendo perceptibles. ¡°La pol¨ªtica del hijo ¨²nico alter¨® de manera irreversible el concepto de fertilidad y reconfigur¨® la econom¨ªa¡±, asevera el dem¨®grafo Yi. ¡°Es como una roca gigante que rueda monta?a abajo. [La medida] aceler¨® el proceso; ahora esa roca est¨¢ al pie de la monta?a y ser¨¢ muy dif¨ªcil volver a subirla¡±, apostilla.

El Gobierno est¨¢ intentando dar marcha atr¨¢s a toda costa. Desde 2021 permite tener tres hijos a las parejas casadas y en los ¨²ltimos a?os ha lanzado una serie de incentivos para convencer a los j¨®venes de que se casen y tengan hijos ¡°a la edad adecuada¡±. Ni los beneficios fiscales, ni los descuentos para comprar una casa ni el dinero en efectivo funcionan. El Banco Mundial estima que la tasa de fecundidad del pa¨ªs (el n¨²mero promedio de hijos que nacer¨ªan por mujer) es de 1,2, muy por debajo del 2,1 que hace falta para que la poblaci¨®n se mantenga estable.

Tambi¨¦n influye que se est¨¢ ampliando la brecha entre las expectativas del partido y las aspiraciones de las mujeres. A pesar de que cada vez m¨¢s voces abogan por un cambio, el sistema solo permite el acceso a tecnolog¨ªa de reproducci¨®n asistida a las casadas, y muy pocas provincias permiten a las madres solteras registrar a sus beb¨¦s. Mientras los gobernantes abrazan valores patriarcales inspirados en el confucianismo para reforzar los modelos tradicionales de familia, cada vez m¨¢s mujeres est¨¢n concienciadas sobre la igualdad y priorizan su independencia.

La sociedad tambi¨¦n es consciente de las dificultades econ¨®micas asociadas a la crianza de los hijos. China es, adem¨¢s, uno de los pa¨ªses m¨¢s caros del mundo en ese aspecto, seg¨²n un estudio del a?o pasado publicado por el Instituto de Investigaci¨®n Demogr¨¢fica YuWa, con sede en la capital china.