La lucha contra las enfermedades de la pobreza pierde millones de euros por la covid-19

Nota a los lectores: EL PA?S ofrece en abierto todo el contenido de la secci¨®n Planeta Futuro por su aportaci¨®n informativa diaria y global sobre la Agenda 2030. Si quieres apoyar nuestro periodismo, suscr¨ªbete aqu¨ª.

Casi no se ven en los pa¨ªses ricos, pero abundan en las regiones m¨¢s pobres del planeta. Son una veintena de patolog¨ªas infecciosas que suman m¨¢s de 1.700 millones de pacientes y se denominan enfermedades tropicales desatendidas o ETD. Son prevenibles y tratables, pero de no hacerlo causan graves problemas sanitarios y econ¨®micos pues debilitan, incapacitan y matan. Por esa miseria que afecta a quienes las padecen, no se investiga ni se invierte en ellas lo suficiente, y ahora estos esfuerzos van a ser a¨²n menos porque el Reino Unido, uno de los principales apoyos financieros, se retira casi totalmente de la batalla. Hasta 200 millones de personas quedar¨¢n en riesgo de padecer alguna de estas dolencias, seg¨²n Uniting to Combat NTD, una de las mayores coaliciones mundiales en la lucha contra ellas.

El Gobierno brit¨¢nico anunci¨® el pasado junio un recorte de cerca del 90% de los fondos destinados al programa insignia en la investigaci¨®n y tratamiento de estas dolencias. Lanzado en 2019 en 13 pa¨ªses de ?frica con el nombre Acelerando el Control Sostenible y la Eliminaci¨®n de Enfermedades Tropicales Desatendidas (Ascend por sus siglas en ingl¨¦s) deb¨ªa ejecutarse hasta marzo de 2022, pero quedar¨¢ interrumpido a partir de este 31 de agosto. Los 196 millones de euros iniciales se rebajan a 20 millones. ¡°El impacto de la covid-19 ha obligado a tomar la dif¨ªcil decisi¨®n de reducir temporalmente el presupuesto de ayuda y salir de algunos programas, incluido el Ascend¡±, declara un portavoz de la oficina de Relaciones Exteriores, Commonwealth y Desarrollo (FCDO), que es la que gestiona los fondos de cooperaci¨®n.

Las partidas del Ascend se destinan a la investigaci¨®n y tratamiento de estas infecciones, algunas m¨¢s conocidas como la lepra, la rabia y el dengue, pero otras de los que poco se oye hablar, como la leishmaniasis, que provoca ¨²lceras desfigurantes; la elefantiasis, que causa el agrandamiento anormal de extremidades y genitales; el micetoma, que suele afectar a las extremidades inferiores y a menudo conduce a la amputaci¨®n, y la oncocercosis, que produce ceguera.

El programa Ascend deb¨ªa ejecutarse hasta marzo de 2022, pero queda interrumpido desde el 31 de agosto. Los 196 millones de euros comprometidos se rebajan a 20 millones

¡°No existe una fuente alternativa de fondos para cubrir la brecha que quedar¨¢ con la salida del programa Ascend¡±, lament¨® la OMS en un comunicado que public¨® a ra¨ªz del anuncio. La organizaci¨®n ha puntualizado, mediante un correo electr¨®nico, que la pandemia actual ha hecho que la respuesta mundial a las ETD ¡°ya no cuente con fondos suficientes¡±.

En concreto, la FCDO ha sufrido un recorte presupuestario de 4,6 mil millones de euros: del 0,7% del Producto Interior Bruto de Reino Unido en tiempos prepand¨¦micos al 0,5% actual, lo que ha acarreado fuertes cr¨ªticas al Gobierno de Boris Johnson. Estas reducciones no solo afectan a las ETD, sino tambi¨¦n a programas de atenci¨®n a salud sexual y reproductiva, a la lucha contra el VIH y a diversas crisis humanitarias en algunos de los pa¨ªses m¨¢s pobres del mundo.

No obstante, desde la FCDO recuerdan que a¨²n tienen que aprobar los presupuestos de 2022, en el que en las prioridades centrales ser¨¢n la reducci¨®n de la pobreza, la escolarizaci¨®n de m¨¢s ni?as, la prestaci¨®n de apoyo humanitario urgente y la lucha contra la covid-19, el cambio clim¨¢tico y otros objetivos sanitarios internacionales. ¡°A¨²n vamos a gastar m¨¢s de 10 mil millones de libras (11,6 mil millones de euros) este a?o en desarrollo internacional, incluidos 1,3 mil millones (1,5 mil millones de euros) en salud global¡±, apunta el portavoz de la oficina gubernamental.

Una apuesta desde la sanidad p¨²blica

No existe una financiaci¨®n global para combatir las ETD porque gran parte de las intervenciones nacionales son llevadas a cabo por los propios gobiernos a trav¨¦s de los presupuestos destinados a Sanidad, aunque estos son tambi¨¦n reforzados por donantes como pa¨ªses, organismos multilaterales y fundaciones filantr¨®picas. ¡°La situaci¨®n financiera mejor¨® desde la Declaraci¨®n de Londres de 2012 ¡ªcuando el mundo se responsabiliz¨® formalmente a actuar contra ellas¡ª y durante los ¨²ltimos ocho a?os, con varios socios que comprometieron nuevos fondos¡±, recuerdan desde la OMS. Esto condujo a un progreso constante que ha culminado en que, cada a?o desde 2015, m¨¢s de mil millones de personas reciban tratamiento para una ETD como m¨ªnimo. Ahora, se estima que hacen falta unos 465 millones de euros durante el siguiente lustro para brindar apoyo normativo y t¨¦cnico a estos pa¨ªses.

Entre los avances que ha logrado el programa Ascend est¨¢n las intervenciones para eliminar la filariasis linf¨¢tica, una enfermedad que afecta a 196 millones de personas, la ceguera de los r¨ªos, que afecta a 104 millones, o la esquistosomiasis, padecida por otros 106 millones, por mencionar tres de los m¨²ltiples ejemplos que existen. ¡°Las ETD son una expresi¨®n clara de la desigualdad, y su presencia es un indicador claro de la existencia de poblaciones en situaci¨®n de vulnerabilidad y exclusi¨®n¡±, advierte Silvia Santos, responsable de gesti¨®n de conocimiento de Anesvad, una fundaci¨®n espa?ola que trabaja en la eliminaci¨®n de alguna de estas dolencias en ?frica. ¡°Los gobiernos y organizaciones que se han solidarizado en esta lucha no son muchos, as¨ª que cualquier recorte significa un retroceso¡±.

Otras organizaciones internacionales, entre ellas la Fundaci¨®n Gates, M¨¦dicos sin Fronteras, Mundo Sano y Uniting to Combat NTD han publicado una carta abierta dirigida a Boris Johnson en la que avisan de los riesgos de esta medida y piden una reconsideraci¨®n. ¡°Hay una enorme preocupaci¨®n, pues es mucho dinero el que se corta muy r¨¢pidamente¡±, opina Silvia Gold, legendaria activista contra las ETD y presidenta de la Fundaci¨®n Mundo Sano, una de las organizaciones firmantes de la misiva. ¡°Un recorte de recursos es un problema serio, pero si es gradual tienes oportunidades para buscarlos en otro lado, disminuir costes¡­ Algo tan s¨²bito es realmente sorprendente¡±, lamenta.

La OMS tambi¨¦n ha recordado el importante papel de este aliado y afirma que seguir¨¢n trabajando conjuntamente en la implementaci¨®n de la nueva Hoja de Ruta 2020-2030 para paliar las ETD, aprobada el pasado enero. Pero sin mencionar la financiaci¨®n. ¡°Muchas de estas enfermedades est¨¢n cerca de ser eliminadas, en parte gracias a las contribuciones del Reino Unido¡±, aseguran, por su parte, los firmantes de la carta a Johnson, y recuerdan que las inversiones anteriores han sido exitosas hasta el punto de que han ayudado a eliminar al menos una ETD en 43 pa¨ªses y que 600 millones de personas se han curado. Un ejemplo es el de la enfermedad causada por el gusano de Guinea, que en 1986 afectaba a 3,5 millones de personas y en 2020 solo a cinco y es uno de los tres ¨²nicos pat¨®genos humanos que actualmente est¨¢n cerca de ser erradicados. Pero la retirada de fondos ¡°dar¨¢ lugar a un resurgimiento en ¨¢reas previamente liberadas y en otros pa¨ªses. Esto revertir¨¢ el impacto de muchos a?os de inversi¨®n¡±, advierte la OMS.

Muchas de estas enfermedades est¨¢n cerca de ser eliminadas, en parte gracias a las contribuciones del Reino Unido

Las organizaciones estiman que cada libra aportada genera otras 26, unos 30 euros, de medicinas donadas. De hecho, muchas de las intervenciones que fueron apoyadas con la ayuda de Reino Unido han tenido que ver con la distribuci¨®n a gran escala de f¨¢rmacos a poblaciones end¨¦micas. Ahora, con la retirada de la financiaci¨®n, la OMS estima que se perder¨¢n m¨¢s de 275 millones de productos cedidos por empresas farmac¨¦uticas que se enviaban con estos fondos. ¡°Los medicamentos expirar¨¢n y deber¨¢n ser incinerados en lugar de distribuirse¡±, lamenta la organizaci¨®n.

Buscando soluciones

Aunque es dif¨ªcil valorar a¨²n las consecuencias concretas de estos recortes, desde Anesvad ven que cualquier movimiento contrario a reforzar los sistemas de salud de los pa¨ªses afectados por las ETD tendr¨¢ un impacto directo en su labor. ¡°Nuestro trabajo se centra en algunas enfermedades que requieren un manejo intensivo de casos y que son, por lo general, las m¨¢s desatendidas entre las desatendidas. La retirada de fondos obligar¨¢ a los gobiernos a replantear sus limitados recursos y eso, seguramente, afectar¨¢¡±, indica Santos.

Sin el apoyo brit¨¢nico, desde la OMS informan de que se han puesto en contacto con otros posibles donantes para aumentar el apoyo general para las ETD, en particular en la regi¨®n de ?frica, donde 22 pa¨ªses est¨¢n implementando programas en el marco del Proyecto Especial Ampliado de la OMS para la Eliminaci¨®n de Enfermedades Tropicales Desatendidas (ESPEN), otro de los grandes en la batalla contra estas patolog¨ªas. ¡°Actualmente estamos llevando a cabo discusiones con m¨²ltiples partes interesadas para asegurarnos de que contin¨²en. Esto tambi¨¦n se aplica a las enfermedades que requieren manejo de casos individuales en otras partes del mundo¡±, sostiene la organizaci¨®n. Igualmente, tras la publicaci¨®n de la nueva hoja de ruta para las ETD, se est¨¢ trabajando una gu¨ªa para que los pa¨ªses implementen de manera sostenible los programas contra estas enfermedades que se publicar¨¢, previsiblemente, a mediados de 2022.

La apuesta de Anesvad para acabar con estas dolencias es el abordaje ¡°global y en l¨ªnea¡± con la hoja de ruta de la OMS, que marca las brechas y objetivos para la pr¨®xima d¨¦cada. ¡°Nosotras nos solidarizamos con ese an¨¢lisis y ratificamos nuestra apuesta por la lucha contra las ETD, una lucha que realizamos colaborando con expertos, apoyando el fortalecimiento de los sistemas de salud, la implicaci¨®n de la sociedad civil y la b¨²squeda de evidencia cient¨ªfica¡±, concluye Santos.

Gold, por su parte, apuesta por reforzar lograr el acceso universal a una sanidad p¨²blica de calidad: ¡°Es mucho m¨¢s eficiente fortalecer un sistema de atenci¨®n primaria y poner en valor a los agentes de salud y a todos los que pueden contribuir a la prevenci¨®n y el tratamiento temprano de enfermedades¡±, argumenta. Tambi¨¦n opta por facilitar la producci¨®n local de medicamentos para paliar las ETD de una vez. ¡°Dicen que estas enfermedades son desatendidas porque no le interesan a la industria farmac¨¦utica, cuando son 1.600 millones de personas que las sufren; con semejante mercado, es costo efectivo atenderlas¡±, opina.

Puedes seguir a PLANETA FUTURO en Twitter, Facebook e Instagram, y suscribirte aqu¨ª a nuestra ¡®newsletter¡¯.