La poliomielitis parec¨ªa erradicada, pero los ni?os del mundo siguen en peligro si no se frena en Pakist¨¢n y Afganist¨¢n

Solo cuando resurge en Occidente volvemos a o¨ªr hablar de la polio. El virus, pese a estar en v¨ªas de erradicaci¨®n mundial, tiene confirmado un contagio en el Estado de Nueva York y ha sido detectado en aguas residuales de Londres. Y preocupa a las autoridades sanitarias. Pero es que hasta que se interrumpa la transmisi¨®n del poliovirus en Pakist¨¢n y Afganist¨¢n, los dos ¨²nicos lugares donde la poliomielitis sigue siendo end¨¦mica, todos los pa¨ªses contin¨²an en riesgo de importaci¨®n de la enfermedad, seg¨²n la Iniciativa para la Erradicaci¨®n Mundial de la Poliomielitis (IEMP). Especialmente los pa¨ªses vulnerables con servicios de inmunizaci¨®n y salud p¨²blica d¨¦biles y v¨ªnculos comerciales o de viaje con Pakist¨¢n y Afganist¨¢n.

La iniciativa para hacer desaparecer la poliomielitis se puso en marcha en 1988, con el objetivo de frenar esta enfermedad altamente infecciosa, paralizante y, en ocasiones, mortal, que se puede evitar con una vacuna. Hoy, se puede decir que ha sido un ¨¦xito: los casos se han reducido en un 99% desde entonces. Seg¨²n la Alianza para las Vacunas (Gavi), la IEMP ha ayudado a inmunizar a m¨¢s de 3.000 millones de ni?os y, gracias a ella, m¨¢s de 20 millones de personas que habr¨ªan quedado paralizadas caminan hoy.

?El secreto? La vacunaci¨®n masiva. Primero con una vacuna en gotas orales con el virus atenuado y luego, cuando el pa¨ªs ya est¨¢ libre de la enfermedad, con una inyecci¨®n con el virus inactivo. Mantener los niveles de inmunizaci¨®n altos es crucial para cerrar el paso al germen, frente al que los ni?os menores de cinco a?os son particularmente vulnerables.

As¨ª las cosas, el virus de la poliomielitis est¨¢ dormido en todo el planeta, menos en Pakist¨¢n y Afganist¨¢n. Optimista, pero cauta con los avances, se muestra Melissa Corkum, coordinadora mundial de brotes de esta enfermedad de Unicef. ¡°En lo que va de 2022, hemos reportado solo 15 casos de polio, 14 en Pakist¨¢n y uno en Afganist¨¢n. Nigeria, el otro pa¨ªs donde hab¨ªa polio salvaje [la que se produce a trav¨¦s de transmisi¨®n comunitaria frente a la que procede de la propia vacunaci¨®n] ya lleva desde 2016 sin notificar un solo caso¡±, se?ala, en conversaci¨®n con este peri¨®dico. Las cifras han aumentado ligeramente con respecto a 2021, cuando hubo cuatro casos de poliomielitis salvaje en Afganist¨¢n y solo uno en Pakist¨¢n.

El virus est¨¢ acorralado en dos lugares. Eso s¨ª, no podemos darnos el lujo de apartar la vista de la pelota

Melissa Corkum, coordinadora mundial de brotes de poliomielitis de Unicef

¡°Es verdad que todos los pa¨ªses del mundo, menos Pakist¨¢n y Afganist¨¢n, han detenido el virus. Pero para detenerlo de verdad hay que pararlo en estos dos pa¨ªses, adem¨¢s de abordar los brotes. Mientras sigamos teniendo polio en alguna parte del planeta, todos los ni?os, de todas partes, est¨¢n en riesgo. Estamos progresando, pero el objetivo es erradicar la enfermedad, llegar a cero. Para eso a¨²n queda mucho trabajo¡±, asegura.

?La soluci¨®n? Una inmunizaci¨®n de rutina m¨¢s amplia y mejorada que considera ¡°la columna vertebral de la erradicaci¨®n¡±. Corkum, que lleva 20 a?os luchando contra la poliomielitis, mantiene la esperanza. ¡°Creo que, si nos comprometemos, lo lograremos. El virus est¨¢ acorralado en dos lugares. Eso s¨ª, no podemos darnos el lujo de apartar la vista de la pelota¡±. De ser eliminada, la polio ser¨ªa la segunda enfermedad humana erradicada despu¨¦s de la viruela, aniquilada en 1979.

De ser eliminada, la polio ser¨ªa la segunda enfermedad humana erradicada despu¨¦s de la viruela, aniquilada en 1979

En Pakist¨¢n y Afganist¨¢n, que representan un ¨²nico bloque epidemiol¨®gico, hay varias barreras que superar para acabar con todas las formas de poliomielitis, explica un portavoz de Gavi. ¡°Los profundos v¨ªnculos sociales, culturales y econ¨®micos, el movimiento transfronterizo de poblaci¨®n a gran escala, la inseguridad, la informaci¨®n err¨®nea que resulta en una baja aceptaci¨®n de la vacuna, las emergencias humanitarias derivadas de terremotos e inundaciones, o el fundamentalismo isl¨¢mico, son algunas de ellas¡±, aclara.

El integrismo religioso, sobre todo, ha dificultado la inmunizaci¨®n durante los ¨²ltimos a?os, dejando a millones de ni?os fuera del alcance de la campa?a y, por lo tanto, exponi¨¦ndolos al contagio y facilitando que el virus contin¨²e en circulaci¨®n. De hecho, a principios del mes de junio de 2021, cinco trabajadores sanitarios que llevaban a cabo una campa?a de vacunaci¨®n contra la poliomielitis en la provincia afgana de Nangarhar murieron durante una serie de ataques extremistas, por lo que se suspendi¨® el trabajo que pretend¨ªa proteger del virus a m¨¢s de 10 millones de ni?os menores de cinco a?os.

Interrumpir toda la transmisi¨®n de la poliomielitis en Afganist¨¢n y Pakist¨¢n para fines de 2023 es el objetivo del plan estrat¨¦gico para el periodo 2022-2026 de la IEMP. La v¨ªa hacia la erradicaci¨®n, seg¨²n el plan, pasa por ¡°aumentar la voluntad pol¨ªtica en todos los niveles de gobierno y con todos los agentes locales; forjar una alianza profunda y duradera con las comunidades marginadas; contar con un programa que funcione bien y que disponga de personal de primera l¨ªnea adecuado y motivado que aplique inoculaciones de manera sistem¨¢tica; emplear un enfoque integrado de prestaci¨®n de servicios; e invertir permanentemente en la calidad y la mejora de las actividades de vigilancia y en las labores de detecci¨®n oportuna¡±.

Un gigantesco retroceso

En cuanto a inmunizaci¨®n en general, sin embargo, la cosa no pinta del todo bien. Seg¨²n datos de Unicef, el nivel de vacunaci¨®n en el mundo ha bajado entre 2019 y 2021 un 5%. O, lo que es lo mismo: 25 millones de ni?os han dejado de recibir sus dosis. La tasa de vacunaci¨®n es la m¨¢s baja de los ¨²ltimos 30 a?os: un 81% para la difteria, el t¨¦tanos y la tos ferina (DTP3), que se consideran un buen indicador del resto de vacunas. Es decir, aunque no se mida la de la polio, es muy probable que tambi¨¦n haya ca¨ªdo en una proporci¨®n muy similar. De esos 25 millones, 18 no recibieron ni una sola dosis de la DTP en todo el a?o. La mayor¨ªa de ellos viven en pa¨ªses de ingresos bajos y medianos: India, Nigeria, Indonesia, Etiop¨ªa y Filipinas registran las cifras m¨¢s elevadas.

Seg¨²n datos de Unicef, el nivel de vacunaci¨®n en el mundo ha bajado entre 2019 y 2021 un 5%. O, lo que es lo mismo: 25 millones de ni?os han dejado de recibir sus dosis

La disminuci¨®n se debi¨® a numerosos factores, seg¨²n el portavoz de la Alianza para las Vacunas. Algunos de ellos son el aumento del n¨²mero de ni?os que viven en situaciones de conflicto y entornos fr¨¢giles, donde el acceso a la inmunizaci¨®n suele ser limitado; la propagaci¨®n de informaci¨®n falsa y los problemas relacionados con la covid-19, como las interrupciones en los servicios y las cadenas de suministro, el desv¨ªo de recursos para las labores de respuesta y las medidas de contenci¨®n que restringieron el acceso y la disponibilidad de los servicios de vacunaci¨®n.

La situaci¨®n vuelve a ser muy preocupante, reconoce Corkum, de Unicef. ¡°Amenaza d¨¦cadas de arduo trabajo en algunas de las zonas m¨¢s remotas del mundo, donde la precariedad de los servicios de salud, las reticencias culturales o los problemas log¨ªsticos derivados de la pandemia, han complicado sobremanera la implementaci¨®n de las campa?as de vacunaci¨®n rutinaria¡±.

?C¨®mo se transmite la poliomielitis?

El contagio de la poliomielitis, que en aproximadamente un 1% de los casos causa problemas ¨Ccuando entra en el sistema nervioso central y puede causar par¨¢lisis y atrofia muscular¨C se produce de persona a persona, sobre todo a trav¨¦s de las heces. Por eso, guarda una estrecha relaci¨®n con las malas condiciones higi¨¦nicas y de saneamiento del entorno.

Cristina Calvo, del Servicio de Pediatr¨ªa, Enfermedades Infecciosas y Tropicales en el Hospital Universitario La Paz y presidenta de la Sociedad Espa?ola de Infectolog¨ªa Pedi¨¢trica (SEIP), explica: ¡°El virus de la polio es muy contagioso y se transmite f¨¢cilmente. La vacunaci¨®n y las mejoras sociosanitarias han hecho que la enfermedad desaparezca de muchos lugares que han sido certificados como ¡®libres de polio¡¯, pero, sin el mantenimiento de un nivel adecuado de coberturas de vacunaci¨®n, la enfermedad puede ocasionar brotes importantes¡±.

Aunque el recorrido de la polio es limitado, al menos en los pa¨ªses con altas coberturas de vacunaci¨®n, los casos detectados en Occidente muestran que el riesgo no ha desaparecido y que el objetivo de erradicar al virus de la faz de la Tierra, algo que parec¨ªa al alcance de la mano, se complica. As¨ª, la enfermedad sigue siendo una emergencia de salud p¨²blica de importancia internacional.

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