Vincent M. Figueredo, cardi¨®logo: ¡°El coraz¨®n puede desempe?ar un papel en nuestra salud mental, espiritual y f¨ªsica¡±

El coraz¨®n es el ¨®rgano del amor. Y el de la muerte. Todas las culturas han localizado en ¨¦l nuestra personalidad y nuestras emociones. Los aztecas pensaban que era el hogar del alma, una idea muy similar a la que defend¨ªa Plat¨®n en la Grecia cl¨¢sica. Los egipcios sosten¨ªan que el dios Anubis decid¨ªa si un muerto iba al para¨ªso o al inframundo solo despu¨¦s de pesar su coraz¨®n. Por eso, este era el ¨²nico ¨®rgano que se conservaba en el interior de las momias. En occidente, solo durante el Renacimiento, la medicina empez¨® a destronarlo para poner al cerebro en el centro. Aun as¨ª, en la cultura popular, el coraz¨®n se ha mantenido como el s¨ªmbolo del amor y las emociones. Basta echar un vistazo a nuestro m¨®vil, donde encontramos 27 emoticonos de corazones y solo uno del cerebro.

Vincent M. Figueredo (Tampa, Estados Unidos, 1961) ha analizado todas estas an¨¦cdotas en su libro La curiosa historia del coraz¨®n (editorial Ariel). Pero este cardi¨®logo con m¨¢s de 30 a?os de experiencia tambi¨¦n ha explicado su importancia a nivel m¨¦dico y cient¨ªfico. Parte de la antig¨¹edad para destacar que ya en las momias de Egipto se empiezan a ver los estragos del colesterol alto en las arterias. Pero llega hasta nuestros d¨ªas, se?alando como en los ¨²ltimos 100 a?os (con una ¨²nica excepci¨®n anual) los problemas de coraz¨®n han sido siempre la principal causa de muerte registrada. Destaca los sesgos de raza, clase y g¨¦nero en estas dolencias, y vaticina un futuro en el que las terapias g¨¦nicas, los corazones mec¨¢nicos y los trasplantes de otras especies sirvan para suplir la falta de corazones donados. Figueredo habla con la propiedad de un cardi¨®logo, pero trufa su discurso de an¨¦cdotas y datos como har¨ªa un apasionado. Concerta una cita para hacer una videollamada el 14 de febrero, cuando miles de corazones inundan las calles de cualquier ciudad occidental. Es una buena excusa para empezar preguntando:

Pregunta. ?Por qu¨¦ el coraz¨®n sigue ocupando un lugar privilegiado en nuestra iconograf¨ªa cultural?

Respuesta. El coraz¨®n fue considerado durante miles de a?os el hogar de nuestras emociones y nuestra alma. Solo en el Renacimiento, con personas como Da Vinci y William Harvey, el coraz¨®n empez¨® a ser desmitificado. Empez¨® a convertirse en una simple bomba circulatoria. Curiosamente, en esa misma ¨¦poca, la iconograf¨ªa cultural empez¨® a convertirlo en un s¨ªmbolo que se viraliz¨® en la literatura y el arte. Pas¨® a representar el amor er¨®tico, el amor rom¨¢ntico, pero tambi¨¦n el amor de familia, el amor de Dios. Se volvi¨® omnipresente en toda la sociedad desde ese momento hasta ahora. Lo usamos todo el tiempo, todos los d¨ªas. Hay decenas de emojis que representan el coraz¨®n y solo uno para el cerebro. En LinkedIn o en Twitter, si te gusta algo, haces clic en el coraz¨®n. Si est¨¢s jugando a un videojuego, el n¨²mero de vidas que te quedan se representan con corazones en la esquina.

P. Egipcios, mayas, chinos, griegos, los cristianos de la Edad Media¡­ Todas las culturas situaron el alma en el coraz¨®n, ?por qu¨¦?

R. Bueno, nuestros ancestros notaron que cuando, ten¨ªan miedo o amor, sent¨ªan que su coraz¨®n, ese ¨®rgano de su cuerpo, lat¨ªa con m¨¢s fuerza. Y estaban familiarizados con el coraz¨®n porque en esas sociedades antiguas sacrificaban personas y les sacaban el coraz¨®n vivo. A las momias de Egipto les embalsamaban los corazones para despu¨¦s volver a colocarlos en el cuerpo. Todas estas sociedades cazaban animales y vieron que apuntar al coraz¨®n era una forma efectiva de matar. Entendieron que el coraz¨®n significaba vida. Adem¨¢s es un ¨®rgano que reacciona a las emociones, a la ira o al amor, de una forma evidente. As¨ª que ten¨ªa que ser donde estaban las emociones, el sentido de identidad o la memoria, el amor o el alma.

P. La ciencia le quit¨® esa importancia al coraz¨®n para poner al cerebro en el centro, pero usted cita estudios recientes que podr¨ªan hacer que nos replanteemos este paradigma cient¨ªfico...

R. Hay una nueva ¨¢rea de estudio llamada neurocardiolog¨ªa, que estudia la conexi¨®n entre el coraz¨®n y el cerebro. Y han descubierto que el coraz¨®n est¨¢ enviando se?ales al cerebro y este al coraz¨®n. El coraz¨®n env¨ªa se?ales a la am¨ªgdala, que es el centro emocional del cerebro. Le hace segregar oxitocina, la hormona del amor. El coraz¨®n produce tanta oxitocina como el cerebro. El coraz¨®n es un generador electromagn¨¦tico. Es 20 veces m¨¢s poderoso que el cerebro en cuanto a su capacidad el¨¦ctrica. Y esos ritmos afectan constantemente a la funci¨®n cerebral. Si tienes una arritmia y tu coraz¨®n est¨¢ acelerado, esto puede inducir en el cerebro p¨¢nico o ansiedad. Mientras que si tienes el ritmo regular y lento de la meditaci¨®n, la atenci¨®n plena o del canto, esto llega al cerebro y afecta positivamente los centros emocionales del mismo. As¨ª que estamos descubriendo que tal vez nuestros ancestros no estaban tan equivocados despu¨¦s de todo. El coraz¨®n puede desempe?ar un papel en nuestra salud mental, espiritual y f¨ªsica.

P. Tambi¨¦n es el ¨®rgano que con m¨¢s frecuencia nos lleva a la muerte, algo que no parece que la medicina haya podido cambiar, ?por qu¨¦?

R. Bueno, vivimos m¨¢s. No caminamos tanto como nuestros antepasados. Comemos m¨¢s. Fumamos. Estos son los factores de riesgo tradicionales. Esto ha hecho que, desde aproximadamente 1900, todos los a?os, a excepci¨®n de la gripe de 1918, las enfermedades card¨ªacas hayan sido la principal causa de muerte. El punto m¨¢ximo se aclanz¨® en la d¨¦cada de 1960, cuando todo el mundo fumaba. Hemos mejorado con la educaci¨®n y ahora menos personas fuman. Podr¨ªa pensarse que las muertes fueran a disminuir, pero lejos de hacerlo, est¨¢n aumentando. Y es as¨ª porque estamos viviendo tres epidemias: Obesidad, diabetes y estr¨¦s. Estos son enormes factores de riesgo de enfermedad card¨ªaca. Al final, la mejor manera de reducir las enfermedades card¨ªacas ser¨ªa comer sano, hacer ejercicio, no fumar y no estar estresado. Ahora bien, en el contexto actual es m¨¢s f¨¢cil decirlo que hacerlo.

P. En Estados Unidos, los afroamericanos tienen un 30% m¨¢s de probabilidades de morir a causa de enfermedades cardiovasculares que los blancos no latinos. ?Esto significa que hay un componente gen¨¦tico?

R. Probablemente influya m¨¢s el c¨®digo postal que el c¨®digo gen¨¦tico. Hay familias que tienen predisposici¨®n a sufrir diferentes enfermedades, tambi¨¦n card¨ªacas. Pero en la mayor¨ªa de los casos, no es un factor gen¨¦tico sino ambiental. Y la realidad es que los afroamericanos tienden a pertenecer a la clase socioecon¨®mica m¨¢s baja. Como resultado de ello, sus condiciones de vida y su conciencia sobre la prevenci¨®n de enfermedades son menores.

P. Hay sesgos de clase y raza, pero tambi¨¦n de g¨¦nero¡­

R. Una mujer tiene un 50% m¨¢s de probabilidades de morir de un ataque card¨ªaco que un hombre. Cuando un hombre presenta un ataque card¨ªaco o angina de pecho, tiende a tener ese patr¨®n cl¨¢sico de dolor opresivo, como si alguien estuviera de pie sobre su pecho. Las mujeres no lo tienen. Los s¨ªntomas se presentan de manera at¨ªpica, por lo que pueden tener dolor en la mand¨ªbula o en la espalda, en la esc¨¢pula, o pueden simplemente presentar dificultad para respirar repentina o fatiga extrema con n¨¢useas y v¨®mitos. Por lo tanto, inicialmente no se reconoce que est¨¦n sufriendo un ataque card¨ªaco y hay un retraso en su tratamiento. Esto hace que tengan peores resultados, y su supervivencia posterior se reduce.

P. ?Deber¨ªa haber m¨¢s concienciaci¨®n como sucede con el c¨¢ncer de mama, o es que los s¨ªntomas, en ellas, son tan variables que es dif¨ªcil detectarlo?

R. Es interesante que mencione el c¨¢ncer de mama, mueren diez veces m¨¢s mujeres por enfermedades card¨ªacas que por c¨¢ncer de mama. M¨¢s mujeres mueren por enfermedades card¨ªacas que por todos los c¨¢nceres juntos. Y, sin embargo, no tenemos el enfoque en la educaci¨®n que vemos con el c¨¢ncer, especialmente el de mama. Pero desafortunadamente, el problema tambi¨¦n es que cuando las mujeres comienzan a desarrollar s¨ªntomas relacionados con un ataque card¨ªaco no son los s¨ªntomas cl¨¢sicos, la sintomatolog¨ªa es m¨¢s variable. Y por eso puede resultar confuso. La educaci¨®n obviamente ayudar¨ªa. Hay que advertir a las mujeres de que si notan un cambio repentino, una fatiga horrible con dificultad para respirar que nunca antes hab¨ªa tenido, que busquen atenci¨®n m¨¦dica de inmediato. Si sufren un dolor que nunca antes hab¨ªa tenido en la mand¨ªbula y en la espalda. Busque atenci¨®n m¨¦dica.

P. 8.000 pacientes reciben un trasplante al a?o de coraz¨®n al a?o, pero 10 veces m¨¢s podr¨ªan hacerlo si hubiera corazones disponibles, ?los xenotrasplantes de corazones de cerdos o los corazones artificiales podr¨ªan ser un parche a esta situaci¨®n en el futuro?

R. Actualmente, tenemos corazones artificiales que reemplazan por completo un coraz¨®n defectuoso en un ser humano. Hasta ahora, un paciente ha vivido siete a?os con un coraz¨®n mec¨¢nico. Hay muchos avances en esta ¨¢rea de investigaci¨®n, seguir¨¢n haci¨¦ndose m¨¢s peque?os y mejores. Se va a normalizar su uso, aunque no permanentemente, sino de forma temporal, hasta que haya otra opci¨®n disponible. En cuanto a los xenotrasplantes, una persona con un coraz¨®n de cerdo modificado gen¨¦ticamente sobrevivi¨® tres meses. Tambi¨¦n es un ¨¢rea donde se est¨¢ avanzando, no me sorprender¨ªa que dentro de diez a?os podamos implantar un coraz¨®n de cerdo gen¨¦ticamente modificado en una persona y que pueda vivir a largo plazo.

P. Hemos pasado de pensar que en el coraz¨®n resid¨ªa el alma humana a vivir con corazones de cerdos¡­

R. Cuando empezaron a realizar trasplantes de corazones humanos, all¨¢ por los a?os sesenta, la gente se qued¨® horrorizada. Se preguntaban si los pacientes ser¨ªan la misma persona al despertar. Est¨¢ el caso de Claire Sylvia, una exbailarina que recibi¨® un coraz¨®n de un joven y empez¨® a adoptar varias conductas que ten¨ªa este cuando viv¨ªa. Es un caso anecd¨®tico, se hacen miles de trasplantes al a?o y no sucede nada similar. Pero es cierto que la gente asocia las emociones y los recuerdos con el coraz¨®n. Imag¨ªnese lo que habr¨ªan pensado los egipcios, los mayas o los aztecas de estos trasplantes. Pero creo que la gente se acostumbrar¨¢ a los trasplantes de corazones de cerdos, igual que se acostumbr¨® a los trasplantes de otras personas.