Mois¨¦s Exp¨®sito-Alonso, sobre la extinci¨®n silenciosa: ¡°El Antropoceno ya ha provocado una p¨¦rdida de biodiversidad irremplazable¡±

Mois¨¦s Exp¨®sito-Alonso (Alicante, 32 a?os), ec¨®logo y bi¨®logo evolutivo, dirige uno de los laboratorios sobre plantas en el centro de la Instituci¨®n Carnegie en la Universidad de Stanford (Estados Unidos). El trabajo del espa?ol est¨¢ dirigido a buscar la resistencia en los vegetales al cambio clim¨¢tico, centr¨¢ndose en su diversidad gen¨¦tica como forma de adaptarse a situaciones extremas.

En su laboratorio de Palo Alto (California, EEUU), dispone de 30.000 plantas de Arabidopsis thaliana, poco m¨¢s que una mala hierba, emparentada con las coles o la planta de la mostaza, pero que en investigaci¨®n es vital ya que se dispone de su genoma completo secuenciado. La candidata ideal de modelo de referencia para ser sometida a todo tipo de presiones clim¨¢ticas, desde sequ¨ªas extremas a lluvias torrenciales, con el fin de conocer los escenarios futuros que dibuja el Antropoceno para las diferentes especies de la Tierra. ¡°Utilizamos las plantas como el rat¨®n o la mosca de la fruta en los laboratorios, b¨¢sicamente¡±, explica Exp¨®sito-Alonso sonriente, porque ¡°as¨ª somos capaces de medir cada cambio gen¨¦tico y calcular todos los par¨¢metros¡±.

Su ¨²ltimo trabajo, publicado recientemente en la revista cient¨ªfica Science, dibuja un panorama l¨®brego para la consecuci¨®n de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas (ONU) de aqu¨ª a 2030 en materia de conservaci¨®n de la Biodiversidad. Los c¨¢lculos de su equipo apuntan a que m¨¢s de un 10% de la diversidad gen¨¦tica de todas las especies ya se ha perdido, por lo que las iniciativas de conservaci¨®n deber¨ªan replantearse.

Con ese objetivo, Exp¨®sito-Alonso, que atiende a EL PA?S por videoconferencia, asiste a la cumbre de Montreal sobre biodiversidad (la COP15 de la ONU), que se celebra estas dos semanas en Canad¨¢, donde discutir¨¢ su trabajo sobre diversidad gen¨¦tica este s¨¢bado 10 de diciembre.

Pregunta. ?Estamos a tiempo de cumplir los objetivos de Naciones Unidas respecto a conservaci¨®n de especies, que apuntan a preservar un 90% de toda la biodiversidad del mundo?

Respuesta. Varios centenares de especies de animales y plantas ya se han extinguido desde la era industrializada por la actividad humana, cuyo impacto ha reducido a la mitad de los ecosistemas de la Tierra, afectando a millones de animales. De ah¨ª nuestro trabajo, como una forma de evaluar cu¨¢l es la situaci¨®n actual y qu¨¦ debemos hacer, para marcar objetivos realistas de conservaci¨®n.

P. Estamos de lleno en el Antropoceno.

R. No creo que haya problemas conceptuales con la definici¨®n, cuando m¨¢s del 44% de todo el ¨¢rea terrestre del planeta ha sido modificada por la humanidad. Una ¨¦poca que comenz¨® hace m¨¢s de 10.000 a?os con las primeras poblaciones humanas, la creaci¨®n de asentamientos y popularizaci¨®n de la agricultura, y que ha continuado con nuestro crecimiento demogr¨¢fico exponencial y los m¨²ltiples impactos ambientales en la Tierra.

P. ?La p¨¦rdida de ¨¢rea del h¨¢bitat de un animal, provocada por la deforestaci¨®n o por construir una carretera encima, afecta directamente a su capacidad de reproducirse?

R. Claro, puede impedir geogr¨¢ficamente que las poblaciones de una misma especie interact¨²en entre s¨ª. El que una especie pierda su h¨¢bitat tiene serias implicaciones para la riqueza gen¨¦tica de un animal o planta, y su capacidad para hacer frente a los pr¨®ximos desaf¨ªos del cambio clim¨¢tico.

La selecci¨®n natural suena a mutaciones y superpoderes; pero en realidad son peque?as variaciones naturales en los genes que afectan a la capacidad de sobrevivir y reproducirse, pura adaptaci¨®n

P. Pero sobre todo importan los nichos ecol¨®gicos, ?es la variedad gen¨¦tica una de las claves del ¨¦xito de los animales para sobrevivir?

R. Hasta hace poco, este importante componente no se ten¨ªa en cuenta a la hora de establecer objetivos de conservaci¨®n de la biodiversidad, pero sin una reserva diversa de mutaciones gen¨¦ticas naturales a la que recurrir las especies ver¨¢n limitada su capacidad de sobrevivir a las alteraciones de su ¨¢rea de distribuci¨®n geogr¨¢fica. Uno de los problemas es que definir la variabilidad gen¨®mica de una especie es complicado. Una medida es el conteo de mutaciones por especie, cu¨¢ntas letras son diferentes en su ADN: en cada A-C-T-G (Polimorfismo de nucle¨®tido ¨²nico). Utilizando la gen¨¦tica y ecuaciones de din¨¢mica de poblaciones hemos calculado el ¨¢rea del h¨¢bitat perdida de muchas especies, y eso puede haber supuesto que ya un 14% de media de la biodiversidad gen¨¦tica mundial haya desaparecido y sea irreparable. Hasta donde sabemos ahora mismo, esta es la primera herramienta para evaluar los objetivos de las Naciones Unidas, y que ha puesto espec¨ªficamente un porcentaje a la diversidad gen¨¦tica perdida.

P. ?Considera que no se ha transmitido su importancia?

R. Lo que me preocupa m¨¢s ahora mismo del Antropoceno es la extinci¨®n de la variaci¨®n gen¨¦tica natural, dado que su ritmo de recuperaci¨®n es mucho m¨¢s lento que el de su p¨¦rdida. Nos importa un ¨²nico animal, un tigre o un panda, mientras que el resto de las especies est¨¢n sufriendo millones y millones de impactos. Podr¨ªamos mantener ahora mismo el 100% de las especies del planeta en un museo o zoo, pero esto no las salvar¨ªa. Si todos son iguales, clones o hermanos, esperar a que a trav¨¦s de mutaciones naturales consigan recuperar su riqueza gen¨¦tica equivaldr¨ªa a millones de a?os. Cuanto mayor sea el conjunto de mutaciones de las que pueda servirse una especie, mayores ser¨¢n las posibilidades de dar con esa mezcla afortunada que la ayudar¨¢ a prosperar a pesar de las presiones creadas por el cambio clim¨¢tico. A m¨¢s diversidad, m¨¢s posibilidades de sobrevivir.

P. Un problema que se ha visto con la agricultura, en la relaci¨®n entre la destrucci¨®n de ciertos h¨¢bitats y c¨®mo los virus saltan a los humanos, ?verdad?

R. Exacto, es lo que se ve en monocultivos agr¨ªcolas. Cuando en un ecosistema no tienes variaci¨®n natural, como llamamos a las mutaciones, lo que pasa es que ciertas enfermedades consiguen hackear el sistema inmunol¨®gico y colonizarte. Un caso clar¨ªsimo que pasa en los cultivos sin variedad. Cuando no hay varias formas de reconocer a un pat¨®geno, es mucho m¨¢s f¨¢cil que se transfiera, por pura din¨¢mica epidemiol¨®gica.

Utilizando la gen¨¦tica y ecuaciones de din¨¢mica de poblaciones hemos calculado el ¨¢rea del h¨¢bitat perdida de muchas especies: un 14% de media de la biodiversidad gen¨¦tica mundial ha desaparecido, quiz¨¢ de forma irreparable

P. ?Cree que se sigue entendiendo mal la evoluci¨®n, como que a nivel general se piensa como algo esot¨¦rico?

R. La selecci¨®n natural suena como que hay un agente que la dirige, pero eso es un problema ling¨¹¨ªstico humano. En realidad, creo, que es porque se nos da mal entender la estad¨ªstica. En la cultura popular, las mutaciones transmiten superpoderes que desaf¨ªan las leyes de la f¨ªsica. Pero en realidad, es la teor¨ªa de la evoluci¨®n, las mutaciones representan peque?as variaciones naturales aleatorias en el c¨®digo gen¨¦tico que podr¨ªan afectar positiva o negativamente a la capacidad de un organismo individual para sobrevivir y reproducirse, transmitiendo los rasgos positivos a las generaciones futuras. Pura adaptaci¨®n.

P. ?En su plantaci¨®n para investigar planean escenarios hipot¨¦ticos a futuro con diferentes variaciones gen¨¦ticas?

R. Esto lo generamos mezclando semillas de muchos lugares del mundo, y las exponemos a un clima californiano, similar al del sur de Espa?a. Adem¨¢s de saber el genoma entero de las 30.000 plantas, en nuestros jardines controlamos las precipitaciones, cada gota de lluvia, la temperatura y las caracter¨ªsticas de la tierra.

P. Utilizan la herramienta de dise?o gen¨®mico CRISPR, ?llegar¨¢n a teledirigir la evoluci¨®n?

R. Es la pregunta del mill¨®n, ?podemos predecirla? Y luego nos planteamos: ?cu¨¢ntas mutaciones necesitar¨ªamos para poder adaptarnos a todos los posibles escenarios? La incertidumbre es no saber qu¨¦ mutaci¨®n va a ser la ganadora, estamos hablando de millones.

P. ?Conseguir¨¢n encontrar los genes capaces de adaptarse al cambio clim¨¢tico?

R. Si eso es posible, lo contar¨¦ en un par de a?os [sonr¨ªe].

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