La venganza de los PIGS: por qu¨¦ el sur lidera el crecimiento en Europa

Aunque acu?ado unos a?os antes, el acr¨®nimo peyorativo PIGS (Portugal, Italia, Grecia y Espa?a ¡ªla S es de Spain, en ingl¨¦s¡ª) se populariz¨®, con mucha mala baba, hace justo 14 a?os. Eran tiempos truculentos para las econom¨ªas del sur de Europa, de recortes indiscriminados y austeridad a ultranza. El Ejecutivo comunitario, el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Central Europeo (BCE) acababan de rescatar por primera vez a Grecia, el canario en la mina de la crisis existencial del euro. Meses despu¨¦s le llegar¨ªa el turno a Portugal. En 2012, a Espa?a. Y en 2013, a Chipre. Se completaba, as¨ª, lo m¨¢s parecido a un lustro ominoso para los pa¨ªses mediterr¨¢neos. Solo se salv¨®, y por los pelos, Italia; una ca¨ªda que, de haberse materializado, casi con toda seguridad habr¨ªa liquidado la aventura de la moneda ¨²nica.

D¨¦cada y media despu¨¦s de aquellos d¨ªas de tinieblas, el guion econ¨®mico europeo ha dado un giro de casi 180 grados. S¨ª, la convergencia de renta sigue lejos. S¨ª, el sur sigue teniendo mucho menos peso en las grandes decisiones econ¨®micas, tanto en Bruselas, sede de la Comisi¨®n ¡ªla prometedora emisi¨®n conjunta de deuda parece haberse quedado en un episodio aislado¡ª, como en Fr¨¢ncfort, cuartel general del BCE ¡ªa la hora de subir o bajar tipos, el Eurobanco sigue mirando, sobre todo, a Alemania¡ª. Y s¨ª, los principales indicadores socioecon¨®micos siguen dibujando dos Europas: una rica, muy rica, al norte; otra notablemente m¨¢s pobre, al sur y al este. Pero los datos ¡ªy las pol¨ªticas: aquel ox¨ªmoron de la austeridad expansiva, que tanto da?o hizo, qued¨® atr¨¢s hace tiempo¡ª dibujan una realidad radicalmente distinta. Un extremo en el que coinciden la decena de voces consultadas.

La pandemia de 2020 zarande¨® mucho m¨¢s a la Europa meridional, muy dependiente del turismo y de los servicios. Pero las cosas no tardaron en cambiar. La crisis energ¨¦tica de 2022 ha tenido el efecto exactamente contrario: su impacto ha sido inigualablemente mayor en los pa¨ªses del centro y el norte, con industrias mucho m¨¢s dependientes del gas barato ruso y con mucho menos potencial renovable. Y el reciente cambio en el patr¨®n de gasto, de bienes a servicios ¡ªcon el turismo, donde el sur es potencia mundial, como gran beneficiado¡ª, ha terminado de dar la vuelta al mapa econ¨®mico continental. Resultado: desde finales de 2019, el bloque acumula un crecimiento del PIB dos puntos porcentuales superior al de sus pares septentrionales.

Los cinco pa¨ªses del euro que m¨¢s crecieron el a?o pasado fueron sure?os: Malta (6,1%) y los cuatro rescatados la d¨¦cada pasada, Espa?a (2,5%), Chipre (2,4%), Portugal (2,3%) y Grecia (2,2%). Tasas, todas ellas, muy superiores a las de un norte estancado: Alemania cay¨® un 0,3%; y Pa¨ªses Bajos, quinta econom¨ªa del euro, creci¨® apenas dos d¨¦cimas. La t¨®nica se repetir¨¢ este a?o: Malta volver¨¢ a liderar la tabla (4,6%), seguido por Chipre (2,8%) y Grecia (2,3%), seg¨²n las ¨²ltimas previsiones de Bruselas, y con los dos pa¨ªses ib¨¦ricos a un paso de ellos (2% para Espa?a y 1,8% en el caso de Portugal, con varios organismos mejorando esas cifras mes tras mes). La sensaci¨®n general es que, mientras el norte va a menos o, en el mejor de los casos, se estabiliza ¡ªAlemania, Pa¨ªses Bajos y Finlandia, el triunvirato frugal, rondar¨¢n el 0%¡ª, el sur va a m¨¢s.

¡°Las previsiones siguen siendo muy desafiantes para todos los pa¨ªses europeos, pero tanto Italia como Espa?a y Grecia se han comportado mejor de lo temido¡±, constata Peter Praet, economista jefe del BCE en tiempos de Mario Draghi. ¡°Y no solo por el rebote del turismo y de los fondos de recuperaci¨®n: tambi¨¦n por las pol¨ªticas econ¨®micas. Presentes y pasadas¡±. Un diagn¨®stico al que V¨ªtor Const?ncio ¡ªexgobernador del Banco de Portugal y exvicepresidente del Eurobanco con el propio Draghi y con Jean-Claude Trichet en los a?os m¨¢s crudos de la crisis¡ª a?ade ¡°la menor dependencia de Rusia en energ¨ªa y la suspensi¨®n de las reglas fiscales, que han permitido tanto a Espa?a como a Italia mantener un alto grado de est¨ªmulo presupuestario¡±.

La trayectoria reciente del sur va mucho m¨¢s all¨¢ de la mera recuperaci¨®n pospandemia, como se le¨ªa en muchos an¨¢lisis hasta hace bien poco. ¡°Hace tiempo que dej¨® de ser as¨ª: la realidad es que toda la periferia sur lo est¨¢ haciendo mucho mejor que Alemania y, en general, que todos los pa¨ªses del norte¡±, subraya Mar¨ªa Romero, socia directora de Econom¨ªa de Analistas Financieros Internacionales (AFI). ¡°Los ¨²ltimos a?os¡±, remacha Xos¨¦ Carlos Arias, catedr¨¢tico de Econom¨ªa Aplicada de la Universidad de Vigo, ¡°han sido una saga continua de sorpresas¡­, y esta lo es, y grande. Y, lo mejor de todo, es que no parece que vaya a ser un fen¨®meno de corto plazo¡±.

Menos inflaci¨®n

La brecha de inflaci¨®n, favorable a la Europa meridional, fue el primer aldabonazo. ¡°Ha ayudado tanto a la demanda interna, aumentando el ingreso disponible, como a la competitividad externa¡±, recuerda desde Mil¨¢n Paolo Grignani, economista s¨¦nior de la consultora Oxford Economics. Al c¨®ctel se sum¨® pronto el tir¨®n del turismo ¡ªcon r¨¦cords sostenidos trimestre tras trimestre¡ª y del resto de las exportaciones, que han puesto mucho de su parte para propiciar este cambio de tornas. De bienes y, sobre todo, de servicios (consultor¨ªa, telecomunicaciones, ingenier¨ªa, inform¨¢tica¡­), habitualmente mucho m¨¢s inadvertidas, pero cuya aportaci¨®n no ha dejado de crecer.

¡°El sector exterior est¨¢ siendo clave. Alemania y el norte dependen mucho de Asia, mientras que el sur vende, sobre todo, al resto de los pa¨ªses comunitarios. Y esas exportaciones han aguantado mucho mejor el chaparr¨®n¡±, sintetiza Romero. Pone nombre y apellidos: ¡°Qu¨ªmica, farmac¨¦utica¡­ Incluso la industria automovil¨ªstica, que est¨¢ sufriendo en el centro y el norte del continente, aqu¨ª resiste bien¡±.

Frente a la p¨¦rdida generalizada de peso de los grandes pa¨ªses europeos sobre el total de las exportaciones mundiales, el sur continental ha logrado ensanchar ¡ªaunque m¨ªnimamente¡ª su cuota tras el fuerte crecimiento reciente. Un patr¨®n que, a tenor de los precios futuros de la electricidad ¡ªcada vez m¨¢s barata en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica que al norte de los Pirineos¡ª, deber¨ªa traducirse en una oleada de deslocalizaciones desde otras latitudes: industrias electrointensivas, centros de datos¡­ El ritmo de la m¨²sica se intuye; ahora queda la letra.

En un mundo envejecido y con crecientes problemas de mano de obra, el paro, hist¨®rico tal¨®n de Aquiles sure?o, tambi¨¦n est¨¢ permitiendo un impulso adicional frente a un norte con mercados de trabajo cada vez m¨¢s tensos. ¡°Un desempleo alto frena el bienestar, pero tambi¨¦n quiere decir que hay potencial a¨²n por desbloquear. Con otros pa¨ªses en pleno empleo, esto podr¨ªa ayudar a que cualquier proyecto se lleve a cabo m¨¢s r¨¢pido en el sur de Europa¡±, desliza Bert Colijn, de ING.

¡°Mientras otros ¡ª?particularmente Alemania¡ª sufren por la falta de trabajadores, Espa?a o Grecia no est¨¢n experimentando este problema¡±, tercia Adrian Prettejohn, de Capital Economics. ¡°Todo el continente necesita mano de obra, pero es el sur el que m¨¢s inmigrantes est¨¢ logrando atraer¡±, aquilata Romero. Espa?a sum¨® m¨¢s de 700.000 llegadas netas en 2022, la mayor cifra en una d¨¦cada. ¡°Eso quiere decir que est¨¢ a?adiendo un capital humano muy importante, v¨ªa inmigraci¨®n¡±, remata Gian Maria Milesi-Ferretti, fellow de la Brookings Institution y ex n¨²mero dos del departamento de an¨¢lisis del FMI.

El ¨²ltimo miembro de la ecuaci¨®n es la inversi¨®n p¨²blica, espoleada por los fondos de recuperaci¨®n ¡ªmucho m¨¢s generosos con el sur baqueteado por el confinamiento pand¨¦mico que con el norte¡ª y, tambi¨¦n, por la suspensi¨®n de las reglas fiscales. En Bruselas, como deja entrever Praet, los famosos hombres de negro fueron reemplazados por unas pol¨ªticas completamente distintas: en apenas una d¨¦cada ¡ªla transcurrida entre 2010 y 2020¡ª se pas¨® de la da?ina austeridad, tan sufrida en Madrid, en Lisboa, en Roma y, sobre todo, en Atenas, a los fondos de recuperaci¨®n. Un instrumento alumbrado en tiempo r¨¦cord, con un in¨¦dito sentido del consenso y ¡ªoh, milagro¡ª respaldados con deuda mancomunada. De la ortodoxia radical, en fin, a la heterodoxia pospand¨¦mica.

Aquella manga ancha con la deuda y el d¨¦ficit se asoma ahora a su final. Pero lo hace de aquella manera: m¨¢s que un cors¨¦, el traje que entrar¨¢ en vigor el pr¨®ximo oto?o apunta a m¨ªnimos ajustes de gasto. Nada que ver con lo vivido hace una d¨¦cada y, sobre todo, con una m¨¢xima esculpida en piedra: pase lo que pase, no se puede ahogar la inversi¨®n. ¡°Las nuevas reglas fiscales van a ser mucho m¨¢s sutiles y m¨¢s favorables a los intereses del sur; rigor s¨ª, pero no tajazos¡±, esboza Arias. ¡°La lecci¨®n es clara: el gran riesgo es pasarte de rigor presupuestario¡±. Los halcones, observa, tambi¨¦n han pasado a un segundo plano: ¡°Siguen ah¨ª, pero tienen mucho menos predicamento del que ten¨ªan¡±. De nuevo, mejores noticias en la cuenca mediterr¨¢nea que en el mar del Norte.

Estereotipos endebles

Frente al mantra tantas veces repetido del sur derrochador y el norte austero ¡ªcomo todos los clich¨¦s, tantas y tantas veces exagerado¡ª, ¡°la deuda, sobre todo la externa, que es la m¨¢s peligrosa, ha retrocedido de manera muy significativa tras la fuerte subida de la pandemia¡±, valora Arias. Una ca¨ªda ¡ªdesde niveles altos, muy altos, en comparativa europea¡ª propiciada por una doble fuerza: el crecimiento del PIB (que hincha el denominador) y por el auge artificial de ingresos producto del calent¨®n de la inflaci¨®n (que reduce el denominador). Nada que ver, por tanto, con los recortes, la f¨®rmula sempiternamente patrocinada por los frugales.

El caso de Portugal, con super¨¢vit presupuestario, ilustra particularmente bien el giro: antes incluso del cambio de Gobierno, Lisboa ya hab¨ªa pasado de pedir ¨¢rnica a tener una actitud m¨¢s neutra sobre las reglas fiscales. No tanto por convicci¨®n, sino por inter¨¦s propio. Todo un cambio de era.

Tampoco los tipos de inter¨¦s se han interpuesto en el camino de aquellos PIGS que antes lastraban y que ahora tiran del carro europeo. Pese a la supuesta mayor sensibilidad, derivada de una mayor carga de deuda p¨²blica y de la elevada proporci¨®n de hipotecas a tipo variable, ¡°la transmisi¨®n de la pol¨ªtica monetaria ha sido m¨¢s r¨¢pida en el sur, pero el BCE ha conseguido calmar los mercados¡±, sostiene Praet. ¡°Y tanto los balances de los bancos como los de las empresas y los hogares est¨¢n mucho m¨¢s fuertes que tras la crisis financiera¡±.

El ¡°pico de impacto¡± de la subida de tipos, apostilla el antiguo jefe de an¨¢lisis del BCE, ya queda atr¨¢s. ¡°E igual que la transmisi¨®n de la pol¨ªtica monetaria ha sido m¨¢s r¨¢pida en el sur en la fase de subida de tipos de inter¨¦s, tambi¨¦n lo ser¨¢ en la de bajada¡±. Prettejohn, de Capital Economics, va un paso m¨¢s all¨¢: no solo es que el br¨ªo econ¨®mico est¨¦ sosteniendo el consumo privado, ¡°enmascarando¡± as¨ª el da?o de los tipos altos sobre el consumo, es que la escalada del precio del dinero se est¨¢ cebando ¡°mucho m¨¢s con las empresas alemanas, muy intensivas en capital¡±. Ah¨ª, el sur brilla por simple comparaci¨®n.

Riesgos latentes

Asoman, con todo, algunos nubarrones en el l¨ªmpido horizonte mediterr¨¢neo. En lo puramente econ¨®mico, inquietan la inversi¨®n privada ¡ªparticularmente d¨¦bil en Espa?a¡ª y la productividad ¡ªla cara b de la gran entrada de trabajadores extracomunitarios al mercado laboral y el foco de todas las miradas cuando se trata de predecir el desempe?o a largo plazo¡ª. En lo pol¨ªtico, el probable giro a la derecha en las pr¨®ximas elecciones europeas que se celebrar¨¢n el 9 de junio ¡ªy en el Ejecutivo comunitario que resulte de ellas¡ª es un claro foco de riesgo para el sur. Sobre todo, para Italia: el de peor trayectoria fiscal y, por tanto, el que m¨¢s sufrir¨ªa cualquier tentativa de regreso a la austeridad.

Michael Dauderst?dt, analista independiente tras varias d¨¦cadas en la prestigiosa fundaci¨®n alemana Friedrich-Ebert, avisa tambi¨¦n de un ¡°debilitamiento¡± futuro de varios de los motores que han propiciado este reciente cambio de tornas. Las exportaciones no podr¨¢n continuar creciendo eternamente a este ritmo. Y la aportaci¨®n de los fondos de recuperaci¨®n tambi¨¦n se ir¨¢ desin?flando paulatinamente. ¡°Son, con la excepci¨®n del turismo, factores temporales por naturaleza¡±, dispara Paul De Grauwe, de la London School of Economics. ¡°Y aunque su potencial de generaci¨®n de energ¨ªa renovable es mayor, el sur tambi¨¦n sufrir¨¢ m¨¢s el cambio clim¨¢tico¡±, zanja Dauderst?dt. ¡°La combinaci¨®n de todo eso me hace ser poco optimista. Y para que haya convergencia [con el norte], las tasas de crecimiento deben ser mucho m¨¢s altas a largo plazo¡±, advierte este experto.

Algo que s¨ª ve posible Co?lijn, de ING, que alberga esperanzas de que los fondos europeos tengan, ¡°con un poco de suerte¡±, un ¡°impacto duradero sobre la productividad e impulsen la convergencia¡±. Una esperanza que tambi¨¦n comparte Arias, coautor de ¡ªentre otros¡ª La nueva piel del capitalismo (Galaxia Gutenberg, 2016): ¡°Estamos inmersos en un proceso de reinvenci¨®n econ¨®mica, con un cambio energ¨¦tico y una reordenaci¨®n de la propia globalizaci¨®n. Y en esta destrucci¨®n creativa hay grandes oportunidades que el sur de Europa puede aprovechar mejor que el norte¡±. El dinamismo de los servicios no tur¨ªsticos, dice, es el mejor term¨®metro de este posible cambio de calado en la propia estructura econ¨®mica. ¡°?Es el principio de una nueva asignaci¨®n de papeles de ganadores y perdedores?¡±, se pregunta ret¨®ricamente. ¡°A¨²n no lo sabemos, pero es muy tentador pensarlo. Y cada vez hay m¨¢s elementos y datos que nos llevan a creer que s¨ª, que ese puede ser el caso¡±.

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