William Hanage: ¡°Las pandemias no tienen un final oficial, con fuegos artificiales y la gente gritando hurra¡±

El epidemi¨®logo William Hanage, con medio metro de nieve en su calle, cuenta que viaja a menudo a Espa?a de vacaciones y est¨¢ deseando regresar, porque tiene ¡°antojo de tapas, buen tiempo y una copita de manzanilla¡±. Hanage, codirector del Centro de Din¨¢micas de las Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Harvard (EE UU), se sorprende al enterarse de que en Espa?a es obligatorio desde finales de diciembre llevar mascarilla por la calle. ¡°?Al aire libre?¡±, pregunta con extra?eza en una videollamada desde su casa, en la ciudad estadounidense de Cambridge.

El investigador, nacido en la localidad inglesa de Penzance hace 48 a?os, suele resumir con frases lapidarias la situaci¨®n de la pandemia de covid. Cuando hace mes y medio empezaba a quedar claro que la variante ¨®micron del coronavirus era algo m¨¢s leve, pero mucho m¨¢s contagiosa, proclam¨®: ¡°La diferencia entre una caricia y una bofetada es, en gran medida, la velocidad¡±. Cuando en enero se expand¨ªa la idea de que la covid ya es una enfermedad end¨¦mica, algo as¨ª como la gripe, Hanage escribi¨® en sus redes sociales: ¡°La ¨®micron no es end¨¦mica en este momento, de la misma manera que la Luna no es un h¨¢mster¡±. El epidemi¨®logo considera ¡°insensato¡± afirmar que la variante ¨®micron ser¨¢ el final de la pandemia, pero est¨¢ convencido de que, despu¨¦s de esta ola, la vida ser¨¢ diferente.

Pregunta. ?Cu¨¢ndo se acabar¨¢ la pandemia?

Respuesta. Las pandemias no tienen un final oficial, con alguien haciendo repicar las campanas, fuegos artificiales y la gente gritando hurra, en plan: ¡°Bueno, pues ya est¨¢, se acab¨®, vuelta a la vida normal¡±. No funciona as¨ª. Lo que ocurre es que hay sucesivas olas de la enfermedad, que a veces pueden ser bastante da?inas y, con el tiempo, pueden llegar al punto en el que la gente considere tolerables sus consecuencias. La ¨²nica manera de tener un final limpio de la pandemia es erradicar el virus, pero, vista la variante ¨®micron y que el coronavirus est¨¢ infectando a los animales salvajes, est¨¢ claro que no se va a erradicar.

P. Hay m¨¦dicos que sostienen que la ¨®micron es el fin de la pandemia.

R. S¨ª, yo no lo entiendo. La gente est¨¢ ansiosa por decir eso. La ¨®micron est¨¢ m¨¢s cerca del final de la pandemia, claro, aunque solo sea porque ha llegado m¨¢s tarde. En EE UU tenemos ahora tantos ingresos en el hospital como en los peores momentos de la pandemia. Tenemos unas 2.000 muertes al d¨ªa. La ¨®micron est¨¢ causando una cantidad astron¨®mica de casos. Las consecuencias, probablemente, no ser¨¢n peque?as: tanto en las enfermedades que causar¨¢ como en la inmunidad que generar¨¢. Si tengo que hacer una conjetura a partir de los datos, dir¨ªa que, despu¨¦s de la ¨®micron, los casos graves en personas j¨®venes y vacunadas ser¨¢n incluso m¨¢s inusuales. Probablemente seguir¨¢ siendo preocupante la introducci¨®n del virus en grupos de personas mayores y vulnerables, como las residencias de ancianos. Pero solo gente muy optimista, con poca memoria o, francamente, un poco insensata hace afirmaciones rotundas en medio de una pandemia.

Solo gente muy optimista, con poca memoria o un poco insensata hace afirmaciones rotundas en medio de una pandemia

P. ?Qu¨¦ escenarios futuros se plantea?

R. En el mejor de los casos, la inmunidad generada por la ¨®micron y las defensas producidas por las vacunas se traducir¨¢n en que ya no veremos olas graves que pongan en apuros al sistema sanitario. En el peor de los casos, surgir¨¢n nuevas variantes capaces de provocar enfermedades m¨¢s graves, aunque creo que esto es muy improbable. Pero s¨ª podr¨ªan ser capaces, al menos, de provocar el caos si se contagia mucha gente, que es lo que ha pasado con la ¨®micron. El problema no ha sido solo el n¨²mero de personas hospitalizadas, sino que se han infectado tambi¨¦n los trabajadores sanitarios. Si tienes una UCI con el personal entrenado de baja, ya no es una UCI, es una cama con una m¨¢quina al lado.

P. Usted planea venir unos d¨ªas de vacaciones a Espa?a. Aqu¨ª el 81% de la poblaci¨®n est¨¢ vacunada.

R. Eso es fant¨¢stico.

P. Y casi el 100% de las personas mayores de 70 a?os est¨¢n vacunadas con al menos dos dosis. ?Usted en Espa?a ir¨¢ a bares, discotecas, eventos multitudinarios?

R. Siempre estoy atento a la situaci¨®n local. Yo soy aficionado al club de f¨²tbol Arsenal y, al final del verano, cuando hab¨ªa muy pocos casos aqu¨ª en Cambridge, iba encantado al bar a ver los partidos y tomar unas cervezas con mis amigos. No lo he hecho en estas ¨²ltimas semanas, porque alrededor del 10% de la poblaci¨®n estaba infectada por la ¨®micron.

P. ?Cu¨¢ndo podr¨¢ un nieto volver a dar un beso tranquilamente a su abuelo de 95 a?os?

R. Todo el mundo echa de menos eso. Hay que tener mucha cautela con las afirmaciones rotundas, pero creo que es razonable pensar que en verano tendremos un n¨²mero de casos suficientemente bajo como para poder regresar a algo m¨¢s cercano a esa situaci¨®n. Es muy importante que las personas mayores reciban dosis de refuerzo. En Massachusetts tenemos menos infecciones per capita que en Reino Unido, pero tenemos casi el doble de muertes. Una de las razones es que Reino Unido ha puesto la dosis de refuerzo al 90% de la poblaci¨®n mayor de 65 a?os, pero aqu¨ª es el 70%. Puede parecer que es casi lo mismo, pero es tres veces peor. Porque si proteges al 90% de la poblaci¨®n, tienes al 10% sin proteger. Y si proteges al 70%, tienes al 30% sin proteger.

Yo no me pongo la mascarilla al aire libre

P. Ahora mismo en Espa?a es obligatorio llevar mascarilla por la calle, al aire libre.

R. ?Al aire libre?

P. S¨ª, al aire libre. Es obligatorio independientemente de la distancia con otras personas [el Gobierno planea eliminar la obligatoriedad la semana que viene]. ?Le parece que es una medida que tiene sentido?

R. Yo no me pongo la mascarilla al aire libre. Me la pongo cuando voy a un sitio p¨²blico cerrado. Y, francamente, no veo inconvenientes a seguir poni¨¦ndome la mascarilla el pr¨®ximo invierno al entrar en el supermercado o en el transporte p¨²blico. En una situaci¨®n muy, muy cr¨ªtica, con una gran ola, puedo imaginar que se recomiende [en exteriores], pero yo no me he puesto mascarilla al aire libre en toda la reciente ola de ¨®micron.

P. En Espa?a, la gente va con la mascarilla por la calle y se la quita dentro del bar.

R. ?Eso es completamente in¨²til! [Risas]. Mi ejemplo favorito de medidas dif¨ªciles de entender es que las autoridades en Reino Unido insistieron en que los estudiantes se ten¨ªan que poner mascarilla para ir de una clase a otra en el colegio, pero dentro de clase se la pod¨ªan quitar, para estar sentados al lado de otros compa?eros durante una hora. Esto es no entender las aut¨¦nticas v¨ªas de transmisi¨®n del virus.

P. El presidente del Gobierno espa?ol, Pedro S¨¢nchez, y el brit¨¢nico, Boris Johnson, han sugerido que se acerca el momento de tratar la covid como una enfermedad end¨¦mica, como la gripe. ?Estamos cerca de ese momento?

R. La gente no sabe lo que significa end¨¦mico. No lo sabe. Cuando la gente habla de una enfermedad end¨¦mica se suele referir a un nivel estable de enfermedad, que no tiene grandes fluctuaciones. Eso no quiere decir que sea leve. Millones de personas mueren por tuberculosis, que es una enfermedad end¨¦mica en muchos lugares del mundo. Y la malaria tambi¨¦n es una enfermedad end¨¦mica en muchas partes del planeta. End¨¦mico es un concepto epidemiol¨®gico que ha sido adoptado por la gente y reconvertido para indicar una l¨ªnea de meta, una fase en la que ya no es necesario hacer nada. Yo creo que esto es peligroso. Y creo que tambi¨¦n es peligroso decir que vamos a estar as¨ª toda la vida, porque no es cierto.

Cuanto m¨¢s te intentes acercar a la normalidad actuando como si todo fuese normal, m¨¢s anormales ser¨¢n las cosas

P. ?Cree que estamos cerca de esa estabilidad?

R. Entiendo las prisas de la gente para pasar p¨¢gina, pero, desafortunadamente, cuanto m¨¢s te intentes acercar a la normalidad actuando como si todo fuese normal, m¨¢s anormales ser¨¢n las cosas, porque el virus tendr¨¢ m¨¢s oportunidades. Quiz¨¢ lo m¨¢s da?ino de estos ¨²ltimos a?os ha sido el empe?o de algunas personas en pretender que la pandemia no exist¨ªa. Esa es la raz¨®n por la que en algunas partes han pasado tantas dificultades. Ha habido falta de liderazgo en muchos lugares. Algunos pueden tener excusa, pero lo que es imperdonable es el fracaso a la hora de aprender de los errores. En una pandemia nunca es tarde para hacerlo mejor. Incluso ahora que estamos mucho m¨¢s cerca del fin de la pandemia, debemos recordar que hemos llegado a un punto en el que podemos salvar vidas poniendo dosis de refuerzo. Y podemos salvar vidas si nos aseguramos de que la gente que puede enfermar gravemente y morir no se infecta antes de recibir una dosis de refuerzo. Podemos salvar vidas prepar¨¢ndonos para cualquier futura variante, con programas de vacunaci¨®n y sabiendo qu¨¦ haremos si ocurre algo malo. Esp¨¦rate lo mejor, pero prep¨¢rate para lo peor.

P. Usted ha afirmado que el coronavirus no es end¨¦mico ahora mismo, de la misma manera que la Luna no es un h¨¢mster.

R. Correcto. La Luna no es un h¨¢mster y la ¨®micron no es end¨¦mica. End¨¦mico significa que hay un nivel estable de enfermedad. En Espa?a se pas¨® de 5.000 casos al d¨ªa antes de la ¨®micron a picos de m¨¢s de 130.000 casos al d¨ªa. ?Eso es estabilidad? ?Eso suena a endemia? No. Eso no quiere decir que nunca vaya a ser end¨¦mico, pero pretender que lo es ya es una de las cosas m¨¢s extra?as que he visto en los ¨²ltimos dos a?os. Y he visto muchas cosas extra?as.

P. La gente est¨¢ muy cansada de la pandemia. En Espa?a, muchas personas han decidido que para ellas la pandemia ha terminado. Los bares est¨¢n llenos. Y casi todo el mundo (81%) est¨¢ vacunado, mucha gente ya ha pasado la covid y m¨¢s del 90% de los mayores de 60 a?os tienen tambi¨¦n la dosis de recuerdo. En este contexto, ?qu¨¦ le aconsejar¨ªa usted a una persona vacunada y saludable en un pa¨ªs en el que casi todo el mundo est¨¢ vacunado? ?A qu¨¦ hay que esperar?

R. Plantearlo como una espera quiz¨¢ no sea lo m¨¢s adecuado. Siempre hay un equilibrio entre lo que nos gustar¨ªa hacer y los riesgos que queremos asumir. Una persona joven y saludable que est¨¦ vacunada y vaya a un bar asume un riesgo muy, muy bajo. Pero si una persona joven y saludable va a un bar y al poco tiempo va a visitar a una persona mayor de su familia, sin haber tomado precauciones y sin haberse hecho una prueba r¨¢pida, puede haber problemas. Y adem¨¢s est¨¢ la covid persistente, que por desgracia no se est¨¢ estudiando lo suficiente. Los datos preliminares sugieren que es menos habitual en las personas vacunadas, pero la gente joven infectada tambi¨¦n puede tener secuelas a largo plazo. Las personas que tienen un bajo riesgo pueden ser felices haciendo lo que les apetezca, pero deben recordar que la situaci¨®n puede cambiar y que no todo el mundo tiene la suerte de estar en su posici¨®n. Y ser¨¢ de ayuda lo que podamos hacer todos para prevenir la transmisi¨®n de un virus que sigue siendo peligroso.

Hay algunas personas que se oponen a cualquier tipo de restricci¨®n y hay otras que quieren que erradiquemos el virus. Ambos extremos son irracionales

P. Existe la idea generalizada de que los virus pierden su virulencia con el tiempo.

R. Es completamente falso. Para una enfermedad infecciosa, lo importante es transmitirse. Si con una mayor virulencia es m¨¢s probable que se transmita a otro hospedador, entonces la virulencia prosperar¨¢ por selecci¨®n natural. Las posibilidades de acabar en el hospital con la primera variante de la que tuvimos noticias, la alfa, eran quiz¨¢s entre un 20% y un 50% mayores que con la versi¨®n anterior. Un virus fue sustituido por otro m¨¢s peligroso, que a su vez fue reemplazado por otro todav¨ªa m¨¢s peligroso, la variante delta. Y ahora ha llegado la ¨®micron. La gente dice que es leve, pero, en el mejor de los casos, solo es un poco m¨¢s leve. La mayor parte de la menor gravedad que estamos viendo se debe a la inmunidad previa. La mal llamada gripe espa?ola de 1918 y 1919 no se convirti¨® en una enfermedad m¨¢s leve porque el virus se volviera m¨¢s amable, sino porque sigui¨® circulando en una poblaci¨®n que cada vez ten¨ªa una mayor inmunidad. Y eso es exactamente lo que estamos viendo ahora.

P. La ¨®micron no es el virus de la covid evolucionando para convertirse en un resfriado.

R. No. Cualquiera que haya estado atento a las redes sociales, habr¨¢ visto que hay algunas personas que se oponen a cualquier tipo de restricci¨®n y que, b¨¢sicamente, quieren que permitamos que el virus circule libremente. Y tambi¨¦n hay gente que quiere que erradiquemos el virus y piensa que cualquier t¨¦rmino medio es consentir una masacre. Ambos extremos son irracionales. Y cada vez se identifican m¨¢s con posiciones pol¨ªticas, no hay razones cient¨ªficas. Lo fundamental en una pandemia es evitar que se sature tu sistema sanitario. Y, en muchos sitios, se est¨¢n enfrentando a esta saturaci¨®n una y otra vez. Hay muchas cosas que podemos hacer para mitigar las olas, pero lo m¨¢s importante son las vacunas. Hay muchas personas ya vacunadas y tambi¨¦n hay un importante porcentaje de la poblaci¨®n que ha pasado la infecci¨®n y tiene defensas. Esperamos que la gravedad de las olas se reduzca.

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