Decenas de los cient¨ªficos m¨¢s citados del mundo dejan de declarar falsamente que trabajan en Arabia Saud¨ª

La gran farsa de las universidades saud¨ªes est¨¢ llegando a su fin. El n¨²mero de cient¨ªficos muy citados que aseguran trabajar en Arabia Saud¨ª se ha desplomado un 76% desde abril del a?o pasado, cuando EL PA?S revel¨® la existencia de una trama dedicada a pagar hasta 70.000 euros anuales a investigadores extranjeros para que mintiesen sobre su lugar de empleo, con el fin de aupar con trampas a las instituciones saud¨ªes en los rankings acad¨¦micos. Dos decenas de espa?oles participaron en esa artima?a. El qu¨ªmico Dami¨¤ Barcel¨®, por ejemplo, declar¨® falsamente desde 2016 hasta 2022 que su lugar de trabajo principal era la Universidad Rey Sa¨²d, en Riad, cuando en realidad era el director del Instituto Catal¨¢n de Investigaci¨®n del Agua, en Girona.

Arabia Saud¨ª presum¨ªa en 2022 de tener 109 profesores en la prestigiosa Lista de Cient¨ªficos Muy Citados, elaborada por la multinacional Clarivate con los 7.000 investigadores del mundo cuyos estudios son m¨¢s mencionados por otros colegas. Cuantos m¨¢s miembros de esa lista tenga una universidad, m¨¢s arriba aparecer¨¢ en el ranking de Shangh¨¢i, la clasificaci¨®n universitaria m¨¢s influyente del mundo. Algunas instituciones saud¨ªes optaron por sobornar a cient¨ªficos extranjeros muy citados para que mintiesen en la base de datos de Clarivate, un truco que pas¨® desapercibido durante a?os. Tras el esc¨¢ndalo destapado por este peri¨®dico, el n¨²mero se redujo de 109 a 76 a finales de 2023. En la nueva lista, publicada el pasado 19 de noviembre, solo quedan 26, incluidos los ec¨®logos espa?oles Carlos Duarte y Fernando Maestre, que s¨ª se mudaron realmente y trabajan en la Universidad de Ciencia y Tecnolog¨ªa Rey Abdal¨¢, en la localidad saud¨ª de Thuwal.

La Lista de Cient¨ªficos Muy Citados se hab¨ªa convertido en los ¨²ltimos a?os en un coladero para todo tipo de trampas, ya que algunos cient¨ªficos ingresaban usando trucos como autocitarse a mansalva, publicar estudios insustanciales cada semana o conchabarse con otros investigadores para citarse unos a otros. David Pendlebury, analista de Clarivate, ha explicado en un comunicado que su empresa ha endurecido este a?o sus filtros, para ¡°identificar a investigadores involucrados en conductas indebidas de diversos tipos¡±, especialmente los que manipulan las menciones a sus estudios. Clarivate excluy¨® a solo 300 cient¨ªficos de su lista de 2021 por pr¨¢cticas fraudulentas. En 2022 fueron 500. En 2023, un millar. Y este a?o se ha alcanzado un r¨¦cord de 2.000 excluidos: pr¨¢cticamente uno de cada tres investigadores aparentemente muy citados ha sido cazado recurriendo a malas pr¨¢cticas.

El analista suizo Yoran Beldengr¨¹n revel¨® la dimensi¨®n mundial del enga?o saud¨ª. En apenas una d¨¦cada, 210 cient¨ªficos muy citados de otros pa¨ªses declararon que su lugar de trabajo principal era una universidad de Arabia. La mayor¨ªa de ellos eran de China (44), Espa?a (19), Estados Unidos (16) y Turqu¨ªa (14), seg¨²n un informe de Beldengr¨¹n elaborado para la consultora especializada SIRIS Academic, con sede en Barcelona. Para este analista, la ¡°enorme ca¨ªda¡± del n¨²mero de cient¨ªficos muy citados que aseguran trabajar en Arabia Saud¨ª es ¡°un buen paso hacia la integridad en la investigaci¨®n¡±.

La Universidad de C¨®rdoba expuls¨® al qu¨ªmico Rafael Luque, con una sanci¨®n de 13 a?os sin empleo y sueldo, tras descubrir que declaraba falsamente que su lugar de trabajo principal era la universidad saud¨ª Rey Sa¨²d. Su caso, revelado por EL PA?S, fue la noticia m¨¢s le¨ªda del peri¨®dico en 2023 y provoc¨® el estupor internacional. Por culpa de esa mentira, la instituci¨®n cordobesa cay¨® unos 150 puestos en el ranking de Shangh¨¢i, saliendo del top 800, seg¨²n el c¨¢lculo de la consultora SIRIS Academic. La revista Nature, referente de la ciencia mundial, se hizo eco del caso de Luque y de la posterior investigaci¨®n de este diario sobre la trama saud¨ª. Para el matem¨¢tico Domingo Docampo, que lleva a?os denunciando las trampas para trepar en los rankings acad¨¦micos, esta repercusi¨®n ha sido crucial.

¡°Parece que la difusi¨®n internacional de malas pr¨¢cticas en la compra de afiliaciones acad¨¦micas, y que revistas cient¨ªficas de m¨¢ximo nivel las hayan recogido y comentado, est¨¢ produciendo fruto¡±, se?ala Docampo, que fue rector de la Universidad de Vigo. ¡°Da la impresi¨®n de que Clarivate ha tomado buena nota e incluye estos comportamientos, junto con los altos niveles de autocitas, las sospechas de confabulaci¨®n (carteles) y los casos denunciados por Retraction Watch [una organizaci¨®n estadounidense especializada en fraudes cient¨ªficos]¡±, a?ade el matem¨¢tico.

La desaparici¨®n de los falsos profesores saud¨ªes es un varapalo para el pr¨ªncipe heredero Mohammed Bin Salm¨¢n, considerado por Estados Unidos culpable del asesinato del periodista Jamal Khashoggi. Bin Salm¨¢n ha fijado el objetivo de tener al menos cinco universidades saud¨ªes entre las 200 primeras del mundo en 2030. Sin esta trampa, sus instituciones se derrumbar¨¢n en los rankings. La Universidad Rey Sa¨²d, declarada falsamente el lugar de trabajo principal de los qu¨ªmicos espa?oles Dami¨¤ Barcel¨® y Rafael Luque, ha pasado en un a?o de presumir de 38 cient¨ªficos muy citados a contar con solo una decena.

La Universidad Rey Abdulaziz, en la ciudad saud¨ª de Yeda, fue una de las m¨¢s activas captando investigadores espa?oles dispuestos a mentir, en parte gracias al matem¨¢tico Juan Luis Garc¨ªa Guirao, un catedr¨¢tico de la Universidad Polit¨¦cnica de Cartagena que actu¨® como intermediario de la instituci¨®n ¨¢rabe con al menos una decena de cient¨ªficos nacionales, seg¨²n la investigaci¨®n de EL PA?S. La Rey Abdulaziz afirmaba tener 12 cient¨ªficos muy citados el a?o pasado. En la nueva lista no posee ninguno.

La proporci¨®n de investigadores muy citados en Arabia Saud¨ª ¡ªcasi uno de cada 200 profesores¡ª era tan elevada que multiplicaba por cinco o incluso por 10 los porcentajes observados en Alemania, Espa?a y Francia, seg¨²n los datos de SIRIS Academic. Otra de las instituciones saud¨ªes implicadas era la Universidad de Taif, a una hora en coche de La Meca. El tecn¨®logo de los alimentos Francisco Tom¨¢s Barber¨¢n declar¨® trabajar all¨ª en 2020, pese a que en realidad investigaba en Murcia, en el Centro de Edafolog¨ªa y Biolog¨ªa Aplicada del Segura, perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC). Esta organizaci¨®n abri¨® hace un a?o expedientes disciplinarios a sus cinco miembros implicados en la trama saud¨ª para ama?ar el ranking de universidades.

La Lista de Cient¨ªficos Muy Citados de 2024 incluye a unos 6.600 investigadores, el 36% de ellos de Estados Unidos, frente al 43% de 2018. Esta p¨¦rdida de peso estadounidense se explica por el crecimiento de China, que ha pasado del 8% en 2018 al 20% actual. La Academia China de Ciencias, que engloba a m¨¢s de un centenar de institutos, es la organizaci¨®n mundial con m¨¢s cient¨ªficos muy citados, alcanzando un total de 308. Las universidades estadounidenses de Harvard (231) y Stanford (133) ocupan el segundo y el tercer puesto, con m¨¢s investigadores muy citados que todas las instituciones espa?olas juntas (99). Espa?a era en 2021 el noveno pa¨ªs del mundo con m¨¢s cient¨ªficos en esta lista, con un 1,7%, pero ahora ocupa el decimotercer lugar, con un 1,5%.

El analista de Clarivate David Pendlebury detalla que su equipo ha introducido nuevos filtros tras detectar ¡°intercambios de citas¡± entre investigadores, que pactan citarse unos a otros para trepar en los rankings. En octubre, la editorial Springer Nature retir¨® de golpe 75 estudios de Juan Manuel Corchado, rector de la Universidad de Salamanca, y de sus colaboradores por este tipo de pr¨¢cticas fraudulentas.