Te dejas lo mejor de los pepinillos en vinagre (si haces deporte y tienes calambres)

Primera ronda del Masters 1000 de Miami. La joven promesa del tenis espa?ol, Nicola Kuhn, se enfrenta a Mischa Zverev. Tras gozar de varias bolas de partido en el segundo set, afronta la manga definitiva con 2-2 y 30-40 en su servicio, una situaci¨®n en la que la emoci¨®n de este deporte es m¨¢xima. Apenas se suceden cuatro golpes tras el saque y, al avanzar hacia la pelota, el valenciano cae fulminado. Bocabajo, hier¨¢tico, el dolor se apodera de sus piernas y se retuerce en la pista llorando sin consuelo. Final del partido.

Todo por culpa de los calambres, un enemigo de los deportistas que surge de una combinaci¨®n de la deshidrataci¨®n, la p¨¦rdida de electrolitos, la fatiga y el calor (un factor al que todos debemos saber enfrentarnos si no queremos acabar en urgencias). Los espasmos que provoca la contracci¨®n sostenida e involuntaria?de los m¨²sculos suelen producirse por la falta de oxigenaci¨®n, sumada a la p¨¦rdida de sales minerales y l¨ªquido durante un esfuerzo prolongado. ?El 'ant¨ªdoto' m¨¢s efectivo? Tomar un trago de zumo de encurtidos (pickle juice, en ingl¨¦s) o, lo que es lo mismo, un chupito de la salmuera contenida en un bote de pepinillos... Si te atreves.

Es una pr¨¢ctica muy arraigada en EE UU, donde los deportistas parecen tener una creatividad especial para reciclar este l¨ªquido; por ejemplo, el jugador de b¨¦isbol de los Mets de Nueva York Nolan Ryan, un cl¨¢sico lanzador del equipo, sol¨ªa meter las puntas de los dedos en este zumo porque dec¨ªa que evitaba que le salieran ampollas. Actualmente, y en Espa?a, la tendencia no es a encurtirse los dedos, pero s¨ª comienza a extenderse el uso de este brebaje como remedio para los calambres. Una botella est¨¢ndar del elixir contiene unos 75 mililitros de agua filtrada, vinagre org¨¢nico, sal, aceite de eneldo, potasio, zinc y vitaminas C y E. Se estima que esta combinaci¨®n contiene diez veces m¨¢s electrolitos que las bebidas isot¨®nicas, una de las alternativas al agua m¨¢s comunes.

Una de las claves que se han propuesto para justificar la eficacia del zumo de encurtidos es que, seg¨²n explica el m¨¦dico especialista en el aparato digestivo Luis Miguel Benito, "mejora el transporte i¨®nico a trav¨¦s de las fibras musculares". Es decir, restablece los niveles de sodio y potasio (iones) perdidos durante el ejercicio f¨ªsico de alta exigencia, que son los responsables de la transmisi¨®n de los impulsos el¨¦ctricos que posibilitan la correcta contracci¨®n de los m¨²sculos. Adem¨¢s, a?ade el expresentador del programa de TVE Saber Vivir, "son prebi¨®ticos, ya que dan de comer a las bacterias buenas del intestino". Estos microorganismos tienen un papel primordial en el metabolismo porque facilitan la descomposici¨®n de los carbohidratos, las prote¨ªnas y la fibra. La idea es que todo ello incide directamente en la resistencia y la recuperaci¨®n, as¨ª como en la fortaleza mental, que son factores decisivos para triunfar en el deporte.

Otro de los puntos fuertes de este jugo es su velocidad de actuaci¨®n. Seg¨²n un estudio publicado en la revista Medicine & Science in Sports & Exercise, en 2010, los calambres llegan a desaparecer 35 segundos despu¨¦s de ingerir el l¨ªquido. Los resultados de la investigaci¨®n de Kevin Miller, que seg¨²n la explica el libro Los primeros 20 minutos, van en la misma l¨ªnea. La obra recoge un experimento en el que se pidi¨® a diez hombres que pedalearan en intervalos de media hora, con cinco minutos de descanso, en un ambiente c¨¢lido que les hizo perder un 3% de su peso corporal por el sudor. Tras el esfuerzo, los cient¨ªficos estimularon sus nervios tibiales, ubicados en los tobillos, con secuencias de descargas el¨¦ctricas que les produjeron calambres en los dedos gordos de los pies.

En ese momento, a unos sujetos se les ofreci¨® 70 mililitros de agua desionizada mientras otros bebieron la misma cantidad de zumo de pepinillos. Las molestias desaparecieron a los 85 segundos en el ¨²ltimo caso, un 37% antes que entre quienes se hidrataron de manera convencional. Y la velocidad de hidrataci¨®n no es la ¨²nica diferencia; el agua puede agravar la deshidrataci¨®n porque, si el calambre se produce por la falta de potasio (un micronutriente fundamental para los deportistas y muy abundante en los pl¨¢tanos), a?adir l¨ªquido al organismo puede hacer que el mineral se diluya a¨²n m¨¢s en el cuerpo, puntualiza el especialista del aparato digestivo Luis Miguel Benito.

Eso s¨ª, por muy interesantes que sean los datos recogidos en el laboratorio, estos experimentos no aportan una explicaci¨®n satisfactoria sobre los mecanismos de acci¨®n del remedio que todos tiramos cuando abrimos un bote de pepinillos en vinagre. Es imposible que el jugo de encurtidos recupere el organismo en un lapso de apenas unos segundos, como sugiri¨® el m¨¦dico deportivo sudafricano Martin Schwellnus desde 1997, cuando formul¨® su teor¨ªa de que la base del poder del elixir puede estar en su capacidad de influir en los neurotransmisores -que son mol¨¦culas que transmiten impulsos nerviosos entre las c¨¦lulas-.

El ¨¢cido ac¨¦tico del vinagre, que es el principio activo de este remedio, estimula un conjunto de receptores en la boca, la garganta y el est¨®mago que inhiben la se?al el¨¦ctrica del calambre. "Al ingerir algo tan agrio desconectas el interruptor. En ese momento el cerebro est¨¢ pensando que tiene que contraer el m¨²sculo, pero si tomas algo muy fuerte se corta el canal y eso hace que se relaje antes. No lo evita, pero s¨ª consigue que dure menos", explica la dietista-nutricionista del Legan¨¦s B¨¢rbara S¨¢nchez. Conseguir que los calambres sean m¨¢s cortos es un alivio cuando tu cuerpo llega a su l¨ªmite, pero la profesional del equipo de f¨²tbol advierte de que este remedio no es infalible, aunque asegura que funciona. "En algunas maratones americanas se dan tubos en los puntos de avituallamiento", subraya.

No todo son virtudes. El tenista estadounidense Frances Tiafoe confes¨® que alcanz¨® los cuartos de final del ¨²ltimo Open de Australia, tras derrotar a Dimitrov, gracias a este potente aliado. Pero tambi¨¦n admiti¨® que no fue f¨¢cil... lo de aliarse con este t¨®nico. "Me mantuve con vida tragando zumo de encurtidos. Sabe terrible", narr¨® al finalizar el duelo. La potencia de su acidez lo convierte en un manjar no apto para sibaritas. "Los atletas, con tal de ara?ar segundos, lo toman sin problemas, pero con los futbolistas no lo he conseguido. Se quejan de todo; o est¨¢ bueno de sabor o no lo quieren", desvela S¨¢nchez. Aunque hay excepciones. Por ejemplo, hace unos meses se hizo viral la imagen desencajada del futbolista del Arsenal Lucas Torreira, escupiendo el elixir anticalambres al c¨¦sped.

Quiz¨¢ en el futuro haya alternativas para quienes, comprensiblemente, se niegan a tragarse un elixir como el vinagre usado para encurtir pepinillos. El neurobi¨®logo Bruce Bean y el neurocient¨ªfico ganador del Premio Nobel Rod MacKinnon descubrieron hace tres a?os que otras sustancias como la mostaza y la capsaicina de los pimientos picantes act¨²an de manera m¨¢s vigorosa, mejorando la f¨®rmula.

En todo caso, y por mucho que la innovaci¨®n sea imparable, el equilibrio entre la dieta, el entrenamiento y el descanso sigue vertebrando el escudo m¨¢s s¨®lido contra las lesiones. No hay f¨®rmulas milagrosas que permitan olvidar una de las m¨¢ximas fundamentales, la de la prevenci¨®n. "Lo principal es llegar hidratado a la competici¨®n porque los m¨²sculos necesitan agua para todos los procesos qu¨ªmicos que hacen. Es conveniente calentar y estirar bien al finalizar", concluye S¨¢nchez.