Niall Ferguson: ¡°Las cosas van muy mal en EE UU. Trump volver¨¢¡±

Durante varias tardes del a?o pasado, Niall Ferguson invitaba a su hijo a pensar en el fin del mundo. El historiador sal¨ªa a caminar con Thomas, de nueve a?os, para reflexionar sobre qu¨¦ es lo que hace terrible a un desastre. En esos paseos filos¨®ficos, en un rancho en Montana adonde la familia viaj¨® durante los primeros meses de la pandemia, la pareja mencionaba fallas de un reactor nuclear, volcanes y terremotos. En la mente del fecundo acad¨¦mico de la Universidad de Stanford, conservador y polemista autor de m¨¢s de una docena de libros, comenzaban a cimentarse ideas sobre las desgracias. Estas encontraron una salida algo ca¨®tica en Desastre: historia y pol¨ªtica de las cat¨¢strofes (Debate), un libro brillante con una profunda investigaci¨®n de las huellas dejadas a lo largo de los siglos por calamitosas experiencias en forma de incendios, inundaciones, hambrunas, guerras y, por supuesto, pandemias.

Ferguson (Glasgow, 57 a?os), hijo de un m¨¦dico y una f¨ªsica, explica que la obra est¨¢ escrita con mucho humor negro y rechaza que deje a los lectores sumidos en una atm¨®sfera oscura. ¡°Fue un consuelo escribir este libro, me dio una dimensi¨®n de los retos que yo, mis hijos y mi familia enfrentamos¡±, dice el autor. Desastre culmina con una advertencia geopol¨ªtica, el inevitable conflicto entre Washington y Pek¨ªn. La entrevista se desarrolla en un hotel en Palo Alto, California.

PREGUNTA. La investigaci¨®n que contiene el libro lleva a pensar que no es producto de unos meses de aburrimiento durante la pandemia.

RESPUESTA. En 2019 tuve una epifan¨ªa. Solo le¨ªa historia y nunca ciencia ficci¨®n. As¨ª que decid¨ª volver a ella, una interrupci¨®n tras 40 a?os leyendo historia. Estaba convencido de que deb¨ªa reenamorarme de la ciencia ficci¨®n. Pens¨¦ en c¨®mo esos autores se imaginaban el fin del mundo de diferentes maneras, todo tipo de desenlaces dist¨®picos. Me propuse escribir un libro sobre eso, una especie de historia del futuro, una idea que no gust¨® demasiado a mis editores, pero aun as¨ª lo hice. Comenc¨¦ a escribir mientras le¨ªa vorazmente todo desde Liu Cixin hasta Margaret Atwood y m¨¢s atr¨¢s, a Mary Shelley. Cuando lleg¨® la pandemia me dije: ¡°Claro, ten¨ªa que pasar¡±. Psicol¨®gicamente me fue de mucha ayuda comparar todo tipo de desastres. No encontr¨¦ problema alguno en pasar todo el d¨ªa leyendo como loco sobre las plagas de Justiniano hasta Chern¨®bil.

P. El libro aporta perspectiva sobre d¨®nde estamos. ?Lo pens¨® as¨ª desde un principio?

R. Totalmente. Los medios siempre dir¨¢n ¡°este es el mayor desastre jam¨¢s acontecido¡±, es lo que quieren que sienta el lector. Cuando en realidad esta pandemia apenas est¨¢ entre las 20 peores, pero eso no es un titular tan atractivo. Tus hijos no est¨¢n muriendo. Ha afectado al 0,06% de la poblaci¨®n comparado con el 2% de 1918-1919 o con alrededor del 30% de la peste negra. As¨ª que parte de mi objetivo era poner las cosas en perspectiva. El otro es transmitir que los desastres no se distribuyen normalmente. Hay un reparto aleatorio de guerras, de pandemias, volcanes y terremotos. Parte del trabajo de los historiadores es mostrar la escala correcta de las cosas y explicar c¨®mo llegamos a ellas.

P. Es un compendio de desgracias a trav¨¦s de los siglos. ?Hay alg¨²n episodio que le haya parecido decisivo?

R. Todos los desastres tienen caracter¨ªsticas comunes. No hay una distinci¨®n clara entre los provocados por el hombre y los naturales. Todos los desastres, de alguna manera, son creaciones de la incompetencia humana o la malicia. La experiencia cognitiva de estar en un desastre es bastante est¨¢ndar entre las diferentes formas de este, ya sea una inundaci¨®n, un incendio, una plaga o una guerra. Cuando rele¨ªa Viaje al fin de la noche, de C¨¦line, me detuve en un pasaje sobre lo que era estar en el ej¨¦rcito franc¨¦s en 1940. Captura c¨®mo el individuo no tiene ni idea de qu¨¦ es lo que est¨¢ pasando. Solo hay una sensaci¨®n de caos, indefensi¨®n, miedo y una inexplicable cualidad de saber que tu muerte est¨¢ m¨¢s cerca. Esto resurge cuando lees el relato de Plinio el Joven sobre el terremoto en Pompeya o el de esas personas que quedaron atrapadas en un incendio forestal en Wisconsin¡­

P. Su libro deja la idea de que no nos hemos preparado mejor para los desastres a lo largo de los siglos.

R. Tendemos a pensar que el fin del mundo es un gran final espectacular, pero no pensamos lo suficiente en lo que es encontrarse ante un desastre mediano para el que no estamos preparados. Una de las paradojas de nuestra era es que tenemos una enorme cantidad de conocimiento cient¨ªfico, superior al de la gente de 1340, y no nos va enormemente mejor. Parece ser que el conocimiento no se traslada en una preparaci¨®n m¨¢s efectiva para los desastres. Evolucionamos en la modernidad a un sistema burocr¨¢tico de preparaci¨®n cuyos h¨¢bitos administrativos producen un plan de respuesta a la pandemia de 36 p¨¢ginas que parece abordar todo, pero no es para nada as¨ª. Piensas que si hay un ciberataque seguramente el Pent¨¢gono tendr¨¢ un plan. La pasividad de la gente, esa expectativa de que el Gobierno lo solucionar¨¢ todo, es tan mala como la burocracia. Desde hace 20 a?os Estados Unidos da tumbos de crisis en crisis. Los ataques del 11-S, las crisis financieras, la pandemia, fueron predichos casi cada a?o en alguna conferencia TED Talk. Hay un problema sist¨¦mico que no es exclusivo de EE UU.

P. Una de las cr¨ªticas que le han hecho es que es blando respecto a la responsabilidad que tienen los pol¨ªticos en la gesti¨®n de los desastres.

R. Si lees lo que he escrito sobre Trump no es suave. Nos decimos que todo era culpa de Trump y pensamos que resolvimos el problema porque nos deshicimos de ¨¦l. Lo que sucede es que hay un problema sist¨¦mico. No importa qui¨¦n sea el presidente o cu¨¢l sea el desastre porque la reacci¨®n ser¨¢ mala. Una vez publicado el libro me top¨¦ con una entrevista a Ron Klein [el jefe de Gabinete de Biden] donde admit¨ªa que si la gripe porcina de 2009 hubiera sido tan mala como la covid-19 el desastre hubiera sido id¨¦ntico para la Administraci¨®n de Obama. Despu¨¦s comenc¨¦ a pensar en el f¨ªsico Richard Feynman y en el desastre del Challenger. Escribi¨® un libro sobre el accidente que cambi¨® mi forma de pensar. La prensa tiene una abrumadora necesidad de culpar al presidente de cualquier mierda que suceda. Hab¨ªa un hilarante reclamo de que se deb¨ªa culpar a Reagan por lo del Challenger. Feynman mostr¨® que todo hab¨ªa sucedido por culpa de un oscuro bur¨®crata de la NASA que cambi¨® la advertencia de los ingenieros sobre las posibilidades de accidente de 1 entre 100 a 1 entre 100.000. Hist¨®ricamente es m¨¢s probable que muchos desastres, no todos, se puedan explicar por errores de la gerencia media, m¨¢s que de los l¨ªderes.

P. Habla de la maldici¨®n de Casandra, personas que hacen advertencias que desaf¨ªan a la narrativa dominante y a las que nadie escucha.

R. Siempre hay una Casandra. La raz¨®n por la que en la tragedia griega Casandra es ignorada es que su destino era ser ignorada. No importa que tengas tu Casandra del Departamento de Estado o de Defensa. Ser¨¢ ignorada aunque tenga estatus oficial. Lo que necesitamos es rapidez de respuesta, no detecci¨®n temprana. La rapidez es lo que reduce el conteo de cuerpos. Las burocracias grandes como la de Estados Unidos son malas en esto, en parte, porque los expertos, los bur¨®cratas profesionales, se inclinan por esperar a tener m¨¢s informaci¨®n. La mayor¨ªa de las burocracias de Occidente son cr¨®nicamente incapaces de una reacci¨®n r¨¢pida.

P. ?Aprendieron algo los l¨ªderes que siguen en el poder desde que se inici¨® la pandemia?

R. La iron¨ªa es que a aquellos que lo hicieron mal en la intervenci¨®n no farmac¨¦utica, con represi¨®n, luego les fue bien con la vacunaci¨®n. Y a aquellos a los que les fue bien con la intervenci¨®n no farmac¨¦utica les fue muy mal con la vacunaci¨®n. Nadie acert¨® del todo. Los que lo hicieron muy bien el a?o pasado, la presidenta Tsai en Taiw¨¢n y Jacinda Ardern en Nueva Zelanda, tienen porcentajes bajos de vacunaci¨®n. Trump lo hizo mal en casi todos los aspectos menos en el que m¨¢s importa en una pandemia, la vacunaci¨®n. Lo mismo sucedi¨® en el Reino Unido, donde Dominic Cummings tuvo ¨¦xito al quitar la entrega de las vacunas de las manos de la burocracia para ponerla en fondos de capital riesgo. La gente que parec¨ªa m¨¢s lista el a?o pasado ahora parece bastante tonta.

P. ?Le ha sorprendido que la ciencia haya perdido reputaci¨®n?

R. Quienes llevaron a cabo la revoluci¨®n del ARN mensajero son parte de una tradici¨®n cient¨ªfica heroica porque trabajaron en contra de ideas preconcebidas y desafiaron el consenso cient¨ªfico. La ciencia lo ha hecho muy bien en los ¨²ltimos 18 meses. Nada me ha impresionado m¨¢s que seguir los avances en investigaci¨®n cient¨ªfica en todo el mundo ¡ªincluyo a China¡ª para luchar contra esta nueva pandemia. Ha sido inspirador.

P. Usted es hijo de una f¨ªsica. Su hermana tambi¨¦n es cient¨ªfica¡­

R. S¨ª, en Yale. La ciencia lo ha hecho muy bien, pero la sanidad p¨²blica lo ha hecho terriblemente mal. Los cient¨ªficos cuyo trabajo es asesorar a pol¨ªticos y comunicar han da?ado su credibilidad y la de la ciencia con su fracaso. El error fue mentirle a la gente. Creo que en EE UU ya hab¨ªa un problema de confianza, que se ha ido a pique en casi todas las instituciones, con la notable excepci¨®n de los militares. La covid-19 ha sido la Guerra de Vietnam de la salud p¨²blica y debe haber una investigaci¨®n como la que hicieron los militares despu¨¦s de Vietnam para saber d¨®nde estuvo el problema.

P. Escribe sobre la gripe asi¨¢tica de 1957, cuando el Gobierno de Eisenhower no impuso cuarentena y actu¨® bien tras desarrollar una vacuna r¨¢pidamente. Pero perdi¨® en las elecciones intermedias de 1958.

R. Que a los republicanos les fuera mal en el 58 no tuvo nada que ver con la pandemia. La gripe asi¨¢tica fue tan mala como la covid, pero no mat¨® a una proporci¨®n grande de la poblaci¨®n, aunque s¨ª a gente m¨¢s joven. Esta hubiera sido una experiencia muy diferente si nuestros hijos hubiesen estado en cuidados intensivos. Cuando te preguntas hist¨®ricamente a qu¨¦ es equiparable el coronavirus mi respuesta es que a la gripe de 1957-58. Y aun as¨ª la respuesta fue muy diferente, como si se tratase de un pa¨ªs diferente.

P. Escribi¨® el libro en octubre, cuando las cosas mejoraron, pero despu¨¦s volvieron a empeorar. Critica la imposici¨®n de cuarentenas obligatorias. ?Ha cambiado su opini¨®n?

R. Mi relato del a?o pasado tiene matices. No creo que yo cierre todo o lo deje abierto. Desde que escrib¨ª el libro hemos encontrado una nueva variante que es mucho m¨¢s contagiosa y que ha hecho obsoleta la estrategia represiva. Era algo dif¨ªcil de prever. He aprendido algo nuevo cada semana.

P. ?Y qu¨¦ dice a quienes creen que escribi¨® el libro demasiado pronto?

R. Es una pregunta justa para un historiador. Carter Malkasian, que fue alumno m¨ªo, ha publicado un libro sobre la guerra de Afganist¨¢n. Me dec¨ªa que algunas rese?as dijeron que deb¨ªa haberse esperado 20 a?os. Es un mal argumento. No podemos esperar 20 a?os para descubrir qu¨¦ fue lo que fall¨®. Hay una urgente necesidad de hacer historia lo antes posible. Con una admisi¨®n obvia: no todo estar¨¢ del todo bien hasta que sea definitivo.

P. Se pregunta qu¨¦ consecuencias dejar¨¢ la pandemia en lo que usted llama la Segunda Guerra Fr¨ªa. ?Lo tiene m¨¢s claro con lo que ha sucedido recientemente?

R. Antes de la pandemia mucha gente, especialmente en Europa, no quer¨ªa darse cuenta de esta nueva Guerra Fr¨ªa. La pandemia la ha revelado. Nadie puede pretender ahora que no exista. Creo que una Segunda Guerra Fr¨ªa es un buen desenlace, hay una posibilidad de que acabemos con una guerra caliente por Taiw¨¢n en un futuro pr¨®ximo. Puede ser el pr¨®ximo a?o. La situaci¨®n geopol¨ªtica ya era mala, no depend¨ªa de Trump. Este se ha ido y la situaci¨®n no ha cambiado. La Administraci¨®n de Biden tiene m¨¢s halcones que la pasada. Muy poca gente comprend¨ªa que si los dem¨®cratas ganaban la pol¨ªtica continuar¨ªa y ser¨ªa m¨¢s ideol¨®gica porque Trump quer¨ªa un pacto con Xi Jinping. Mientras que la gente del entorno de Biden considera que est¨¢n en una guerra fr¨ªa. La ¨²nica pregunta es cu¨¢ndo llegar¨¢ esta pr¨®xima crisis. Si realmente hay un conflicto porque los chinos invaden Taiw¨¢n, la escalada ser¨¢ muy diferente de Irak y Afganist¨¢n. La gente no tiene ni la m¨¢s m¨ªnima idea del costo que supondr¨¢ en t¨¦rminos econ¨®micos y de fuerza militar. Ser¨¢ una categor¨ªa de guerra diferente respecto a las de los ¨²ltimos 20 a?os.

P. ?Qu¨¦ pasar¨¢ con Biden? ?C¨®mo afectar¨¢ su retirada en Afganist¨¢n?

R. Es probable que pierda la C¨¢mara de Representantes. Pero ahora pienso tambi¨¦n que [los dem¨®cratas] perder¨¢n el Senado y que toda la administraci¨®n est¨¢ en crisis por c¨®mo la jodieron. Es un ejemplo objetivo de desastre. ?C¨®mo pudieron ser tan torpes retirando primero a las fuerzas especiales y despu¨¦s a los civiles?. Mi esposa [la activista Ayaan Hirsi] escribi¨® que quiz¨¢ si la prensa hubiera sido un poco m¨¢s dura en los siete meses anteriores en lugar de ser, b¨¢sicamente, hinchas de la administraci¨®n, no hubiesen tomado una decisi¨®n tan tonta. Es dif¨ªcil encontrarle alg¨²n sentido. Concluyo que gran parte de los consejos fueron ignorados y que se asumi¨® la tesis de que, internamente, salir de Afganist¨¢n era rentable a pesar del coste de todas esas personas que se dejaron atr¨¢s. Creo que es lo que pens¨® Biden y que nos llev¨® a ello la teor¨ªa de Jake Sullivan (consejero de Seguridad Nacional) de una pol¨ªtica exterior para la clase media. Se dar¨¢n cuenta pronto de que estaban muy equivocados. El coste ser¨¢ profundo. Y no porque la pol¨ªtica internacional sea importante, sino porque han mandado una se?al de incompetencia. Pasaron r¨¢pidamente de Saig¨®n en el 75 a Teher¨¢n en el 79, o al menos a un nuevo Bengasi. Lo afirm¨¦ en abril, cuando dec¨ªan que Biden era un presidente transformador como Roosevelt o Johnson. Es Carter. Ser¨¢ Carter 2.0.

P. ?Con consecuencias que llegar¨¢n a 2024?

R. Veo a Trump ganando. Trump volver¨¢. La gente no quiere afrontarlo, pero esto est¨¢ yendo tan mal que conseguir¨¢ la nominaci¨®n y volver¨¢.

P. ?Cambi¨® este libro la perspectiva de c¨®mo piensa usted la historia?

R. Alan Bennett escribi¨® una obra hace varios a?os llamada Los chicos de historia, donde el personaje central est¨¢ basado en m¨ª. En la obra hay una l¨ªnea de alguien que dice: ¡°La historia es solo una jodida cosa tras otra¡±. Ahora me doy cuenta de que es solo un jodido desastre tras otro.

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