?C¨®mo funciona el cannabis? Dos proyectos europeos buscan las claves para poder usarlo como f¨¢rmaco

Callie Seaman ten¨ªa 16 a?os cuando comenz¨® a fumar cannabis para controlar la epilepsia. Los ataques hab¨ªan comenzado dos a?os antes y afectaban a su capacidad para tener una vida funcional; antes era una magn¨ªfica estudiante, pero, desde el diagn¨®stico, su desempe?o acad¨¦mico se estaba resintiendo. Corr¨ªa el a?o 1997, y entonces el cannabis, incluso el utilizado con fines terap¨¦uticos, era a¨²n ilegal en toda Europa. Cualquier persona que quisiese adquirir cannabis se ve¨ªa obligada a tratar con camellos en las calles o encargarle tal tarea a un intermediario.

¡°Nunca lo tom¨¦ por el subid¨®n de euforia¡±, comenta Seaman, que vive cerca de la localidad inglesa de Sheffield. ¡°Lo consum¨ªa para poder dormir por la noche ¡ªno dormir lo suficiente es uno de los mayores detonantes de los episodios¡ª y funcionaba¡±, a?ade Seaman, quien sigue consumiendo cannabis a diario y, desde 2018, puede obtener los principales compuestos de la planta de Cannabis sativa con receta m¨¦dica. Para ella resulta tranquilizador saber que la medicaci¨®n pasa ahora controles de calidad y contiene cantidades predecibles del principio activo.

Las leyes relativas al cannabis cambian cada cierto tiempo.?En casi todos los pa¨ªses europeos, uno de sus principios activos, el cannabidiol, o CBD, es legal. Pero, en la mayor¨ªa de casos, el cannabis para consumo personal no es legal, aunque la marihuana medicinal est¨¢ cada vez m¨¢s generalizada en el continente. ¡°Hace dos a?os que no sufro una crisis. La epilepsia puede ser mortal, as¨ª que es muy posible que el cannabis me haya salvado la vida¡±, afirma Seaman. Sin embargo, no se sabe con total certeza c¨®mo ejerce su efecto el cannabis.

¡°Comprender c¨®mo funciona nunca ha sido tan importante como ahora, ya que eso permitir¨ªa hallar formas de utilizarlo en medicina y reducir los posibles efectos perjudiciales de su consumo con fines l¨²dicos¡±, explica Micah Allen, profesor en el Centro de Neurociencia Integradora Funcional de la Universidad Aarhus (Dinamarca).

Se cree que algunos compuestos del cannabis ayudan a aliviar la depresi¨®n, la ansiedad, la adicci¨®n, el dolor cr¨®nico, las enfermedades inflamatorias y las n¨¢useas asociadas a la quimioterapia, entre otros problemas. Y, aunque puede hacerse un mal uso del cannabis ¡ªalgunas personas, como los adolescentes o las mujeres embarazadas, probablemente deber¨ªan evitarlo por completo¡ª, los cient¨ªficos europeos tratan de encontrar la forma de aprovechar plenamente las propiedades beneficiosas para la salud de algunos de sus componentes.

Allen dirige un proyecto de investigaci¨®n que ha recibido financiaci¨®n de la Uni¨®n Europea para desentra?ar los efectos de algunos compuestos del cannabis, como el CBD, en la salud humana. Esta iniciativa, denominada CANNABODIES, de cinco a?os de duraci¨®n, finalizar¨¢ en enero de 2027.

CBD y THC, los compuestos clave

De los miles de compuestos que produce la planta de cannabis, los que poseen mayor inter¨¦s m¨¦dico son el grupo de los cannabinoides, integrado por m¨¢s de un centenar de estos compuestos. De entre ellos, el CBD y el tetrahidrocannabinol, o THC, se consideran los de mayor importancia cl¨ªnica. Tanto el CBD como el THC activan la liberaci¨®n de mensajeros qu¨ªmicos en el cerebro que pueden influir en la sensaci¨®n de dolor, el estado de ¨¢nimo, el sue?o y la memoria. No obstante, el THC induce un estado de embriaguez que no origina el CBD, lo que da pie al uso indebido del primero.

Los cannabinoides no curan ninguna enfermedad, sino que modifican la forma en la que se perciben los s¨ªntomas, f¨ªsicos o ps¨ªquicos, a nivel consciente. Al alterar levemente el sistema nervioso, estas sustancias qu¨ªmicas pueden modificar la percepci¨®n que tiene una persona del dolor, por ejemplo. Tambi¨¦n pueden cambiar la respuesta emocional ante una situaci¨®n estresante y, en su lado menos positivo, disminuir la motivaci¨®n.

Poco se sabe sobre c¨®mo influyen exactamente los cannabinoides en el cerebro y el organismo del ser humano, ya que la mayor¨ªa de los estudios se han llevado a cabo con animales. ¡°Este hecho limita sustancialmente nuestra capacidad para dise?ar tratamientos efectivos basados en cannabinoides¡±, afirma Allen.

El proyecto CANNABODIES aborda la influencia del THC y el CBD en lo que se conoce como interocepci¨®n, esto es, la percepci¨®n que las personas tienen del estado interno de sus cuerpos y c¨®mo ello afecta a las decisiones. La concentraci¨®n de la mente en el hambre, el latido del coraz¨®n o el dolor son ejemplos de interocepci¨®n. Cabe preguntarse, por ejemplo, si una persona que percibe menos dolor f¨ªsico tras consumir CBD es m¨¢s susceptible de esforzarse m¨¢s al realizar una tarea, o si alguien m¨¢s centrado en los latidos del coraz¨®n puede sentir m¨¢s ansiedad tras consumir THC.

Alteraci¨®n de la percepci¨®n

Seg¨²n Allen, las descripciones que hacen de sus experiencias las personas que consumen cannabinoides parecen indicar importantes cambios a nivel sensorial, pero ning¨²n estudio cient¨ªfico ha abordado esta cuesti¨®n. ¡°Muchos trastornos psiqui¨¢tricos tienen que ver con la alteraci¨®n de una interocepci¨®n sana. Por consiguiente, si se demuestra que los cannabinoides tienen efectos terap¨¦uticos en este ¨¢mbito, ser¨ªa una informaci¨®n muy valiosa¡±, explica este investigador, que pretende sentar las bases cient¨ªficas de esa cuesti¨®n. ¡°Queremos averiguar qu¨¦ ocurre en el cerebro cuando una persona consume un producto de cannabis. ?Qu¨¦ rutas neuronales se estimulan cuando se ingiere CBD, THC o un placebo?¡±.

Para esta investigaci¨®n, los participantes deben ejecutar tareas mientas se les realiza una resonancia magn¨¦tica. Fundamentalmente, se indica a los participantes que aprieten un dispositivo que tienen en la mano o que expulsen aire dentro de un tubo como respuesta a sencillas pruebas, para las que normalmente se utilizan im¨¢genes que aparecen en una pantalla, como si de un videojuego se tratara. Reciben puntos con cada elecci¨®n correcta y una recompensa econ¨®mica de unas cien coronas danesas (el equivalente a unos 13?€), por completar una tarea.

La velocidad y precisi¨®n de las respuestas, la voluntad de los participantes de esforzarse m¨¢s y su percepci¨®n de malestar son algunos de los factores que estudiar¨¢ Allen. Este neurocient¨ªfico pretende ampliar los conocimientos sobre los efectos de los cannabinoides en la interocepci¨®n para avanzar hacia el objetivo de desarrollar nuevos tratamientos basados en el CBD o el THC que sean seguros, eficaces y personalizados.

Problemas para absorber el CBD

El CBD se vende en forma de aceite o se incorpora a nuevos alimentos y bebidas, y su venta est¨¢ ya generalizada como potente tratamiento para innumerables problemas de salud; desde la ansiedad o la artritis hasta la enfermedad intestinal y la esclerosis m¨²ltiple. Pero existe un gran inconveniente con los productos comercializados actualmente: la biodisponibilidad, es decir, la proporci¨®n de un f¨¢rmaco u otra sustancia que entra en el torrente sangu¨ªneo cuando se introduce en el organismo.

Una vez ingerido el principio activo de un producto de CBD adquirido en un establecimiento, solo una peque?a cantidad (apenas el 6?%) de este accede al torrente sangu¨ªneo y se pone a disposici¨®n del cerebro. En consecuencia, es necesario consumir grandes cantidades de CBD para que surta efecto.

Un equipo de investigadores de la Universidade do Minho, en Braga (Portugal), ha llegado ya al ecuador de un proyecto de dos a?os de duraci¨®n cuyo objetivo es esclarecer los procesos metab¨®licos que determinan la cantidad de CBD que puede absorber el organismo tras su ingesta. ¡°Existe cierta variabilidad entre personas, pero los motivos no se conocen con exactitud¡±, explic¨® la Dra. Renata Vardanega, experta en Bioingenier¨ªa y coordinadora del proyecto financiado con fondos de la Uni¨®n Europea, CBDHIGHBIO, que finalizar¨¢ en octubre de 2024.

Vardanega y su equipo estudian los factores que determinan la cantidad del principio activo que se absorbe tras consumir CBD. ?Depende, por ejemplo, de qu¨¦ otra cosa ha comido o bebido la persona? Tambi¨¦n trabajan para mejorar la absorci¨®n del CBD emparej¨¢ndolo con un ¨¢cido graso de cadena larga durante la administraci¨®n. Este m¨¦todo desv¨ªa la ruta de absorci¨®n para evitar que el CBD sea metabolizado por el h¨ªgado.

Una tercera l¨ªnea de esta investigaci¨®n trata de hallar una forma de potenciar la absorci¨®n del CBD combin¨¢ndolo con piperina, un compuesto derivado de la pimienta negra. La piperina es un excelente biopotenciador, por lo que tiene la capacidad de aumentar la biodisponibilidad de otra sustancia, seg¨²n el profesor Antonio Vicente, bioingeniero del proyecto.

¡°Estamos buscando formas de sacar partido a esta propiedad para aumentar la biodisponibilidad del CBD una vez entra en el organismo¡±, declar¨®. El objetivo ¨²ltimo del proyecto es crear comestibles a base de cannabinoides, como chocolatinas, bebidas o mantequillas, que sean mucho m¨¢s potentes que cualquiera de los productos existentes actualmente, pero contengan la menor cantidad de CBD posible. ¡°Lo que consumen las personas hoy en d¨ªa resulta caro y no es tremendamente efectivo, adem¨¢s de que a muchas les resulta desagradable ingerirlo¡±, coment¨® Vicente. ¡°Creemos que podemos hacerlo mucho mejor¡±.

La investigaci¨®n a la que hace referencia este art¨ªculo ha sido financiada a trav¨¦s del Consejo Europeo de Investigaci¨®n (CEI) y de las Acciones Marie Sk?odowska-Curie (MSCA). Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente la de la Comisi¨®n Europea.

Art¨ªculo publicado originalmente en Horizon, la Revista de Investigaci¨®n e Innovaci¨®n de la Uni¨®n Europea.

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