Qu¨¦ son los superalimentos y c¨®mo incorporarlos en la comida de los ni?os

El sector alimentario se ha diversificado notablemente. En el supermercado ya no encontramos simplemente leche, huevos o yogures, sino que los hay de muchos tipos; enriquecidos con vitaminas, minerales, asociados al crecimiento de los ni?os o con nutrientes, como un extra de calcio, entres sus ingredientes. El mundo de los denominados alimentos funcionales ha inundado el mercado, pero no es oro todo lo que reluce, ya que algunos de estos superalimentos pueden contener demasiada grasa o az¨²car.

La clave est¨¢ en saber seleccionarlos y, de entrada, conviene saber qu¨¦ es un alimento funcional: son los que, adem¨¢s de aportar los nutrientes b¨¢sicos o macronutrientes (prote¨ªnas, carbohidratos o grasas), tienen otras caracter¨ªsticas asociadas. ¡°Est¨¢n compuestos por elementos llamados bioactivos, que aportan beneficios al cuerpo, como la reducci¨®n de riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, o que mejoran las funciones digestivas e inmunol¨®gicas¡±, explica Ana Isabel Haddad, nutricionista. Esta experta destaca que estos compuestos tambi¨¦n pueden ser de varios tipos: ¡°Naturales, como en el caso de frutas, verduras, l¨¢cteos o aceite de oliva, pero tambi¨¦n pueden estar elaborados de manera industrial para a?adirles compuestos bioactivos con el fin de enriquecer los alimentos con determinadas propiedades, como el calcio para favorecer el crecimiento y fortalecimiento ¨®seo¡±.

Los beneficios de los alimentos funcionales

La salud se puede ver beneficiada por el consumo de alimentos funcionales de diversas maneras, como en el caso del aparato digestivo: ¡°Los probi¨®ticos que contienen mejoran la microbiota intestinal, porque permiten el crecimiento de bacterias beneficiosas en el intestino y los prebi¨®ticos que tienen ayudan al correcto tr¨¢nsito intestinal¡±, destaca Haddad, que menciona otras facetas funcionales de estos alimentos, como la protecci¨®n del coraz¨®n. ¡°Con su consumo se reduce el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, debido a la presencia de los ¨¢cidos grasos omega 3¡å, a?ade.

El sistema inmune tambi¨¦n se puede ver favorecido por el consumo de estos alimentos. ¡°En el caso del Zinc, presente en los vegetales, ayuda a equilibrar el sistema inmunol¨®gico, adem¨¢s de tener propiedades antioxidantes, como en el caso de los que contienen polifenoles y flabonoides, como las legumbres o las berenjenas¡±, contin¨²a la especialista.

Superalimentos espec¨ªficos para los ni?os

Uno de los alimentos funcionales m¨¢s habituales para los ni?os formulados industrialmente es la leche enriquecida con diversos compuestos, como la vitamina D y la C. Tambi¨¦n los hay espec¨ªficos para los m¨¢s peque?os. ¡°Es el caso de las leches formuladas de manera concreta para los beb¨¦s en ¨¦poca de lactancia. Est¨¢n enriquecidas con muchos nutrientes, como omega 3, vitaminas, minerales, fibra o los probi¨®ticos, que ayudan al desarrollo, el crecimiento y a equilibrar el sistema inmune¡±, destaca Haddad. Sin embargo, aunque estos alimentos, en principio, son recomendables para los ni?os mayores de seis meses, no es oro todo lo que reluce y pueden tener contraindicaciones para la salud de los peque?os. ¡°Las etiquetas de estos productos anuncian que est¨¢n enriquecidos con vitaminas o minerales, pero cuando se analiza la composici¨®n, se descubre que algunos de ellos pueden contener compuestos no tan beneficiosos, como exceso de az¨²car o de grasa, por lo que conviene que los padres sean selectivos con ellos¡±, advierte la especialista.

Alimentos recomendados para los ni?os

Existen productos especialmente aconsejables para la alimentaci¨®n infantil. ¡°Los alimentos funcionales industriales deben limitarse a las bebidas l¨¢cteas, como la leche enriquecida con vitaminas y minerales¡±, aconseja la nutricionista Isabel Haddad, que recomienda la dieta mediterr¨¢nea, porque contiene compuestos bioactivos de manera natural, adem¨¢s de los beneficios propios del alimento. Esta especialista aporta varias recomendaciones para la dieta de los ni?os:

• El yogur con probi¨®ticos, que favorece la microbiota (bacterias del intestino) y la funci¨®n intestinal.
• La fruta, rica en antioxidantes, como fresas, ar¨¢ndanos y frambuesas.
• Las verduras cruc¨ªferas, como el br¨®coli o coliflor, que son muy ricas en vitaminas y minerales.
• El pescado graso, como el salm¨®n, con gran aporte de omega 3.
• El huevo, rico en colina, que favorece el desarrollo cerebral.
• Los frutos secos contienen ¨¢cidos grasos, como omega 3 y 6 (esenciales para salud cardiovascular y cerebral), vitamina E (potente antioxidante) y vitaminas del complejo B.
• Los cereales integrales, como el arroz integral, la quinoa y la avena, o las legumbres, que son ricas en fibra y favorecen el tr¨¢nsito intestinal.

La leche materna, el mejor alimento funcional

El rey de los alimentos funcionales para los ni?os es la leche materna. ¡°Sus beneficios van m¨¢s all¨¢ de la simple alimentaci¨®n, porque contiene gran cantidad de carbohidratos complejos llamados oligosac¨¢ridos, que sirven como prebi¨®ticos al estimular el crecimiento de bacterias beneficiosas para el funcionamiento del intestino¡±, explica Laura Lorente, nutricionista del Instituto Centta, que recomienda la lactancia exclusiva hasta los seis meses. ¡°Tambi¨¦n conviene dar margen para la incorporaci¨®n de la alimentaci¨®n s¨®lida, seg¨²n indiqua el pediatra, y tener en cuenta posibles alergias e intolerancias a los alimentos funcionales naturales¡±, a?ade Llorente.

Hay que tener en cuenta que la industria alimentaria ha ampliado el listado de sus productos de superalimentos: ¡°Se ha beneficiado de este concepto y ha incluido los alimentos enriquecidos, que son aquellos que aportan un nutriente que puede ser deficitario en la alimentaci¨®n, pero no mejoran la salud con una acci¨®n diferente a la meramente nutricional¡±, asegura esta experta, que tambi¨¦n se refiere al riesgo de sustituir una alimentaci¨®n adecuada por los compuestos funcionales: ¡°Estos productos no compensan la falta de nutrientes que pueden existir en dietas desequilibradas. De hecho, si la alimentaci¨®n del ni?o es saludable y completa, no es necesario introducir alimentos que contengan propiedades extras¡±, concluye Llorente.

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