Ravi Gupta: ¡°Las mutaciones del coronavirus quiz¨¢s har¨¢n que nos tome uno o dos a?os m¨¢s recuperarnos¡±

Las llamadas variantes brit¨¢nica, sudafricana y brasile?a del coronavirus han despertado dudas, miedos y preocupaciones en todo el mundo. ¡°M¨¢s contagiosas¡±, ¡°m¨¢s resistentes a las vacunas¡± y ¡°m¨¢s mortales¡±: cada nuevo descubrimiento de los cient¨ªficos sobre riesgos potenciales y cada adjetivo en la prensa sobre las nuevas versiones del SARS-CoV-2 han diluido la esperanza que se hab¨ªa ganado desde finales del a?o pasado con la llegada de las vacunas para hacer frente a la pandemia. Lo cierto es que los virus mutan todo el tiempo y que solo un pu?ado de cambios en su material gen¨¦tico est¨¢n bajo la lupa de los especialistas y las autoridades sanitarias.

Una de ellas, la E484K (tambi¨¦n llamada Erik por los genetistas), presente en muestras de las tres variantes m¨¢s conocidas, ha encendido las alarmas en M¨¦xico despu¨¦s de que se encontrara en las ¨²ltimas dos semanas en cinco personas contagiadas con la covid-19: cuatro casos en el Estado de Jalisco y uno en San Luis Potos¨ª. Mientras el Gobierno mexicano apura las pesquisas epidemiol¨®gicas, EL PA?S ha buscado a Ravi Gupta, profesor de Microbiolog¨ªa Cl¨ªnica de la Universidad de Cambridge y uno de los investigadores que encabeza los esfuerzos para saber m¨¢s de esta mutaci¨®n, para despejar muchas de las inquietudes y de los temores que han surgido en los ¨²ltimos d¨ªas.

¡°Creo que estaremos bien¡±, afirma Gupta y asegura que a¨²n no hay motivos para que la gente en M¨¦xico tenga que estar ¡°mucho m¨¢s preocupada que antes¡±, sobre todo porque los casos detectados con esta mutaci¨®n a¨²n son muy pocos. El pron¨®stico es m¨¢s desalentador cuando se habla de la epidemia como una crisis global. ¡°No hay duda de que las nuevas variantes har¨¢n m¨¢s dif¨ªcil la respuesta mundial contra la pandemia¡±, asevera. ¡°Las mutaciones quiz¨¢s har¨¢n que nos tome uno o dos a?os m¨¢s recuperarnos¡±, advierte, ¡°la buena noticia es que se han podido fabricar vacunas y el punto m¨¢s importante es que se siga teniendo acceso a esas vacunas¡±.

Las miradas del grueso de los investigadores est¨¢n puestas en la prote¨ªna espiga, que es la que permite al coronavirus penetrar e invadir las c¨¦lulas de nuestro cuerpo. La prote¨ªna espiga tambi¨¦n es el blanco de las vacunas que se han desarrollado, porque se busca que nuestro sistema inmune pueda detectar y actuar ante esta ¡°amenaza¡±. Gupta explica que la E484K es precisamente una mutaci¨®n en la prote¨ªna espiga del SARS-CoV-2. ¡°Est¨¢ en un lugar cr¨ªtico para la interacci¨®n entre esta prote¨ªna y los receptores de nuestras c¨¦lulas¡±, dice por tel¨¦fono, ¡°este cambio o mutaci¨®n, que estamos viendo en nuevos virus como los que se han encontrado en Brasil o Sud¨¢frica, puede afectar la respuesta de nuestros anticuerpos y eso es lo que preocupa a mucha gente¡±.

Las variantes brasile?a o sudafricana tienen varias mutaciones en comparaci¨®n con la versi¨®n ¡°original¡± del virus, pero la E484K se clasifica como una mutaci¨®n de escape porque es probable que al eludir m¨¢s f¨¢cilmente las defensas de nuestro cuerpo provoque una versi¨®n m¨¢s grave de la enfermedad. Los cambios en la prote¨ªna espiga tambi¨¦n pueden hacer que las vacunas sean menos eficaces, apunta Gupta. ¡°Las mutaciones pueden permitir que el virus siga infect¨¢ndonos y a las dem¨¢s personas¡±, se?ala el vir¨®logo, recientemente incluido en la lista de la revista Time de las 100 personas m¨¢s influyentes del a?o por conseguir la cura de un paciente con VIH. El llamado paciente de Londres es apenas la segunda persona del mundo en superarlo.

Un bot¨®n de muestra de los argumentos de Gupta es el caso de AstraZeneca en Sud¨¢frica. El pa¨ªs suspendi¨® esta semana la aplicaci¨®n de esa vacuna despu¨¦s de que un estudio mostrara baja eficacia contra la variante predominante ah¨ª, que es un 50% m¨¢s contagiosa seg¨²n los ¨²ltimos datos, sobre todo en casos leves. La farmac¨¦utica dijo que invertir¨¢ para desarrollar un nuevo prototipo, probablemente disponible para finales de a?o. M¨¢s tiempo y dinero. La informaci¨®n que se tiene ¡ªy este es uno de los matices recurrentes del cient¨ªfico durante la conversaci¨®n¡ª no es suficiente para decir que la vacuna sea in¨²til o que otras vacunas con tecnolog¨ªa similar, como la Sputnik V, tengan estos problemas. Hay que probar caso por caso, vacuna por vacuna. ¡°Quiz¨¢ una vacuna no detenga los contagios, pero tal vez sea ¨²til para evitar que la gente se muera. Creo que muchos se han olvidado de que al final lo m¨¢s importante es proteger la vida de las personas¡±, comenta.

Por los hallazgos recientes sobre la transmisibilidad y la respuesta inmune, si los pa¨ªses ven cada vez m¨¢s casos con este cambio en el material gen¨¦tico del virus es necesario que las autoridades sanitarias est¨¦n alertas, agrega. El continente americano, que concentra la mayor cantidad de nuevos casos en el mundo, es uno de los terrenos de inter¨¦s en el campo de las mutaciones porque ¡°si no se controlan los contagios, es probable que surjan nuevas variantes¡±.

En su opini¨®n, las restricciones de viaje que ha impuesto el Reino Unido a sus residentes, por ejemplo, son una buena forma de reaccionar, aunque reconoce que no son sostenibles por mucho tiempo. Sugiere aumentar la aplicaci¨®n de pruebas y fortalecer la detecci¨®n de contagios. La mejor forma de protegerse, afirma, es el distanciamiento social y acelerar la aplicaci¨®n de vacunas. ¡°Se necesita dar un empuj¨®n a las vacunas¡±, insiste, ¡°es necesario que los pa¨ªses inviertan m¨¢s, que se gasten m¨¢s dinero en esto¡±.

La mayor parte de las secuencias gen¨¦ticas de las diferentes versiones del virus se han publicado en el Reino Unido. Es, sin duda, el pa¨ªs que m¨¢s investigaci¨®n ha hecho, mientras que el resto del mundo apenas se ha empezado a sumar a los esfuerzos. Gracias a eso se han podido conocer en las ¨²ltimas semanas variantes como la japonesa y algunas en Estados Unidos. El hecho de incluir los gentilicios en los nombres coloquiales de las variantes ha sido pol¨¦mico, con cuestionamientos de que puede ser, incluso, ofensivo.

Gupta no comparte esta opini¨®n porque los nombres t¨¦cnicos, como B.1.1.7 en el caso de la variante brit¨¢nica, pueden ser demasiado confusos. ¡°Si el p¨²blico no puede entender de lo que estamos hablando, corremos el riesgo de que no puedan seguir las recomendaciones; usar jerga cient¨ªfica y palabras que no se entienden es la forma m¨¢s f¨¢cil de tener ese problema¡±, comenta, aunque dice que es importante que las personas entiendan que esos adjetivos solo quieren decir que se descubri¨® ah¨ª. ¡°La comunicaci¨®n es importante para acabar con el alarmismo¡±, recomienda, ¡°parece que las variantes dominar¨¢n la conversaci¨®n en los pr¨®ximos meses¡±. ¡°No todo es negativo¡±, dice Gupta, ¡°de alguna forma es positivo si ayuda a que la gente se tome todo m¨¢s en serio¡±.

La E484K ha sido llamada err¨®neamente la ¡°mutaci¨®n mexicana¡± en algunos medios locales. Justamente, lo que las autoridades intentan determinar es c¨®mo surgi¨® una mutaci¨®n que suele verse en la variante sudafricana y brasile?a en casos que, hasta donde se sabe, no viajaron al extranjero. Una hip¨®tesis, dice Gupta, es que ¡°como muchos de nosotros nos hemos contagiado, es probable que virus sea capaz de mutar para seguir infectando a m¨¢s personas¡±. De cualquier modo, cinco casos no son suficientes para hablar de una nueva variante. ¡°Si se encuentra un virus que se identifique por primera vez ah¨ª y que tenga muchas mutaciones, ya se puede hablar de una variante¡±, aclara el investigador, ¡°no basta solo una mutaci¨®n, se necesitan unas cuantas para demostrar que ha evolucionado de una forma espec¨ªfica: hay muchas mutaciones sucediendo en muchas partes del mundo¡±.

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