El milagro del empleo en los pa¨ªses ricos: resiste a pesar de la inflaci¨®n y la incertidumbre

El trabajo, motor de la econom¨ªa, vive un momento dulce en los pa¨ªses m¨¢s ricos. A pesar de los ecos de la pandemia, de la crisis inflacionista, de la subida de los tipos de inter¨¦s, del complicad¨ªsimo escenario geopol¨ªtico, las tasas de desempleo nacionales van a menos o se mantienen en registros bajos. As¨ª lo atestiguan los datos de la OCDE, el club de 38 pa¨ªses integrado por las principales naciones europeas, Australia, Jap¨®n, Corea del Sur y varios Estados americanos: la media del paro en agosto fue de un 4,81%, el menor registro notificado en ese mes, mejor que antes de la pandemia (un 5,39% en 2019), que durante la Gran Recesi¨®n (un 8,58% en 2009) y a principios de siglo (un 6,75% en 2001). El escenario es parecido si el an¨¢lisis se limita a la Uni¨®n Europea, que acumula varios meses de tasa de paro en m¨ªnimos hist¨®ricos: en agosto era del 5,9%, casi un punto menos que en 2019.

Los especialistas apuntan a una causa principal para explicar este fen¨®meno, el gasto p¨²blico desplegado durante la pandemia, pero se?alan otros motivos: la contracci¨®n de salarios combinada con el aumento de beneficios de las empresas, el envejecimiento de la poblaci¨®n o la desconfianza en que el suministro dependa de terceros pa¨ªses ante los problemas recientes.

Stefano Scarpetta, director del ¨¢rea de Empleo y Asuntos Sociales de la OCDE, reivindica estos datos: ¡°Son muy interesantes por dos razones. Primero porque este nivel m¨ªnimo de desempleo se asocia con niveles alt¨ªsimos de empleados ¡ªse aprovecha el 69,4% de la fuerza laboral disponible, el registro m¨¢s alto de la serie¡ª. Es decir, no alcanzamos niveles bajos de paro porque haya personas que renuncien a participar en el mercado laboral, sino por lo contrario. La segunda raz¨®n es que esto sucede en un contexto de desaceleraci¨®n econ¨®mica. Se proyecta un crecimiento mucho menor y el paro sigue bajo¡±.

La fortaleza del mercado laboral es, seg¨²n la Comisi¨®n Europea, uno de los factores que ha sustentado el crecimiento en lo que llevamos de a?o. ¡°El grave impacto econ¨®mico en determinados sectores, incluidas las interrupciones de la cadena de suministro y el aumento de la incertidumbre econ¨®mica causada por la guerra de Rusia contra Ucrania, hasta ahora no ha tenido un efecto significativo en las cifras de empleo en la UE¡±, explica Ioannis Virvilis, portavoz de la Representaci¨®n de la Comisi¨®n Europea en Espa?a.

La tendencia a mejor de los pa¨ªses ricos contrasta con la del resto del planeta, que s¨ª acusa los golpes del tablero econ¨®mico. Seg¨²n las estimaciones de la Organizaci¨®n Internacional del Trabajo (OIT), de 186 pa¨ªses con datos disponibles la tasa de paro solo cae en 40 respecto a 2019, se mantiene en nueve y crece en 136. Esto resulta en que la tasa estimada de paro mundial crezca ligeramente, del 5,5% de 2019 al 5,8% de 2023. ¡°Si bien es cierto que algunos pa¨ªses y regiones han experimentado un fuerte crecimiento tambi¨¦n lo es que la recuperaci¨®n es fr¨¢gil a nivel global, y claramente insuficiente en pa¨ªses de bajos ingresos¡±, explica Roger Gomis, economista del departamento de estad¨ªstica de la OIT.

La evoluci¨®n positiva en Europa se debe, principalmente, a la pronunciada ca¨ªda del desempleo en los pa¨ªses que m¨¢s paro registran hist¨®ricamente. Es decir, estados mediterr¨¢neos como Espa?a, lo que m¨¢s margen de mejora ten¨ªan. El mayor retroceso es el de Grecia, que sufr¨ªa un 17,4% de paro en agosto de 2019 y ahora es de un 10,9%. Tambi¨¦n son importantes las ca¨ªdas de Espa?a (del 14,1% al 11,5%), de Italia (del 9,4% al 7,3%) y de Francia (del 8,3% al 7,3%). Los pa¨ªses con menores tasas de paro se mantienen en registros parecidos a los de antes de la pandemia ¡ªalgunos con ligeros repuntes¡ª, como Polonia (2,8%), Alemania (3%) o Pa¨ªses Bajos (3,7%). Pasa lo mismo en Jap¨®n (2,7%), Corea del Sur (2,4%) o Estados Unidos (3,8%).

La virtud de apenas sufrir paro suele ir acompa?ada de un reverso negativo para las empresas: son los pa¨ªses que anotan una mayor tasa de vacantes de empleo sin cubrir. La proporci¨®n holandesa es la m¨¢s alta (4,7%), seguida de la de B¨¦lgica, la de Austria y la de Alemania, tambi¨¦n en guarismos bajos de paro. La l¨ªder del desempleo en el continente, Espa?a, est¨¢ entre los pa¨ªses que menos sufren este problema, con un 0,9%.

?A qu¨¦ se debe este fen¨®meno?

Ludovic Voet, secretario confederal de la Confederaci¨®n Europea de Sindicatos (CES), cree que el principal motivo por el que el empleo resiste en los pa¨ªses ricos pese a la incertidumbre es que ¡°durante la crisis de la covid-19 y la de los precios de la energ¨ªa los Gobiernos tomaron medidas para proteger a los trabajadores¡±. Se refiere a pol¨ªticas a costa de recursos p¨²blicos, como los ERTE espa?oles durante la pandemia, los miles de millones de fondos europeos del plan de recuperaci¨®n o las ayudas a las empresas para combatir la espiral de precios. Este especialista indica que la combinaci¨®n del rebote de la actividad tras la pandemia y la protecci¨®n que hab¨ªan desplegado los poderes p¨²blicos conducen a estos niveles bajos de desempleo.

Scarpetta se?ala otros motivos relacionados con la pandemia: ¡°Muchas empresas est¨¢n invirtiendo m¨¢s en sus pa¨ªses de origen por los problemas sufridos en las cadenas de suministro¡±. Adem¨¢s, indica que las compa?¨ªas est¨¢n m¨¢s abiertas a diferentes formas de trabajo (teletrabajo, flexibilidad horaria...), lo que ampl¨ªa la poblaci¨®n que puede combinar su vida con un empleo. Este cambio de mentalidad tambi¨¦n viene impulsado por la dificultad para encontrar trabajadores, se?ala Voet: ¡°Los empleadores se lo piensan antes de despedir, en un contexto en el que saben que no es f¨¢cil reclutar trabajadores para algunos sectores¡±.

Arturo Lahera, profesor del departamento de Sociolog¨ªa Aplicada en la Universidad Complutense de Madrid, menciona al envejecimiento como otro factor que ya est¨¢ afectando al mercado laboral: hoy los mayores de 65 a?os son un 21% en la Uni¨®n Europea, en 2035 ser¨¢n en torno a un 26% y casi el 30% en 2050. ¡°Cada vez habr¨¢ menos mano de obra y las empresas la van a seguir necesitando, por mucho que avance la tecnolog¨ªa. La previsi¨®n es que el paro en Espa?a caiga a la mitad en unos 20 a?os. Es algo fundamental para el sistema de pensiones, pero tambi¨¦n para las propias empresas¡±. En ese escenario, pese a las previsibles mejoras de la productividad, ser¨¢ necesaria una mayor porci¨®n de personas empleadas para que la rueda siga girando.

Esto preocupa a Maxime Cerutti, director de Asuntos Sociales de BusinessEurope, la principal patronal europea: ¡°El hecho de que el desempleo sea hist¨®ricamente bajo en la Uni¨®n Europea a pesar del lento crecimiento econ¨®mico es positivo, pero no cuenta la verdadera historia. El principal desaf¨ªo que tenemos por delante en el mercado laboral es abordar la creciente escasez de mano de obra y habilidades¡±. Virvilis tambi¨¦n pone el foco en las vacantes: ¡°La escasez de mano de obra y la inadecuaci¨®n de las cualificaciones siguen siendo motivo de preocupaci¨®n. Tambi¨¦n debemos seguir vigilando de cerca el desempleo juvenil¡±.

M¨¢s empleo, peores salarios

La teor¨ªa econ¨®mica indica que este escenario, de pleno empleo en muchos pa¨ªses desarrollados e incluso escasez de mano de obra en algunos, deber¨ªa servir a los trabajadores para mejorar sus condiciones salariales. A menor oferta de empleados y mayor demanda de ellos, en teor¨ªa, mejores retribuciones. Los datos de la OCDE dejan claro que la inflaci¨®n ha anulado esa posibilidad: en 37 de los 38 pa¨ªses cay¨® el poder adquisitivo en 2022, con Espa?a entre los m¨¢s afectados (los salarios reales se dejaron un 5,3%). La tendencia se mantiene al inicio de 2023, con un retroceso medio del 3,8% en la OCDE.

¡°No, los salarios no est¨¢n creciendo pese a que el escenario sea propicio para ello¡±, denuncia Voet. Este sindicalista afirma que hay algunas actividades de alto valor a?adido en las que la escasez de personal conduce a mejoras salariales, pero no en el global de las econom¨ªa: ¡°Hay sectores con algunos problemas de falta de formaci¨®n, pero en muchos otros como la hosteler¨ªa, la construcci¨®n o la agricultura los problemas de captaci¨®n se deben a falta de condiciones laborales. Y la estrategia de los empleadores no es mejorar los salarios, sino requerir que m¨¢s personas inactivas trabajen o m¨¢s inmigraci¨®n¡±. Gomis apunta que esta contracci¨®n de las n¨®minas ¡°est¨¢ afectando desproporcionadamente a hogares con menores ingresos, puesto que estos dedican una mayor parte de su renta a productos como comida y combustible¡±.

Scarpetta destaca que los m¨¢rgenes empresariales han esquivado el golpe que la inflaci¨®n s¨ª ha infligido a los salarios. ¡°Las empresas han conseguido proteger sus beneficios e incluso mejorarlos en algunos casos, sin compensaci¨®n salarial para los trabajadores¡±. Los especialistas indican que esta puede ser otra raz¨®n tras la buena marcha del empleo: a mejores resultados, m¨¢s capacidad de contrataci¨®n. ¡°Es una hip¨®tesis interesante¡±, se?ala Lahera, que relaciona la devaluaci¨®n salarial con varios factores que restan fuerza a los trabajadores: ¡°Hay un incremento del subempleo, es decir, personas que querr¨ªan trabajar m¨¢s horas. Estos trabajadores, pendientes de un aumento de jornada, no se van a movilizar. El coste de la vida, especialmente de la vivienda, tambi¨¦n modera la protesta, debilitada de por s¨ª por los bajos niveles de afiliaci¨®n a los sindicatos¡±.

Lahera cree que la pujanza de partidos conservadores y de ultraderecha, con un marcado discurso antisindical, y el trauma por las sucesivas crisis econ¨®micas ¡ªde la financiera de 2008 a la del coronavirus en 2020¡ª tampoco ayudan a que los trabajadores obtengan mejores condiciones laborales. ¡°Pero es interesante el caso de Estados Unidos¡±, contin¨²a Lahera, ¡°despu¨¦s del fen¨®meno de la Gran Dimisi¨®n, por el que muchas personas tomaron conciencia de que no quer¨ªan vivir para trabajar; vemos un segundo flujo en forma de protestas muy potentes, como la de guionistas, la del sector de los autom¨®viles, la de sanitarios o la de log¨ªstica. Parece que est¨¢n perdiendo el miedo a movilizarse¡±.

¡°Creo que la raz¨®n de este desfase en Europa¡±, contin¨²a Scarpetta, ¡°es que las condiciones laborales dependen de acuerdos entre empresas y trabajadores que se renuevan cada cierto tiempo. Creo que en los pr¨®ximos meses veremos una contenci¨®n de los beneficios y un aumento de las retribuciones, sin que esto genere inflaci¨®n de segunda ronda¡±. Este ¨²ltimo aspecto preocupa a la patronal europea, que pide cautela respecto a los salarios: ¡°Sigue siendo importante centrarse en reducir la inflaci¨®n y, al mismo tiempo, evitar presiones inflacionarias de segunda ronda en forma de efectos de espiral salario-precio¡±.

Proyecci¨®n a futuro

Scarpetta cree que el mercado laboral necesitar¨¢ varios est¨ªmulos para seguir funcionando: ¡°No hay una ¨²nica soluci¨®n. Estamos envejeciendo, pero tambi¨¦n lo hacemos con mejor salud, as¨ª que es importante incentivar la participaci¨®n en el mercado laboral con m¨¢s edad. Tambi¨¦n hay margen de mejora entre las mujeres, que siguen sufriendo m¨¢s desempleo¡±. Lahera anticipa un aumento progresivo de la edad de jubilaci¨®n en los pr¨®ximos a?os en los pa¨ªses desarrollados.

El responsable del ¨¢rea laboral de la OCDE tambi¨¦n apuesta por la recualificaci¨®n, ante la falta de profesionales en algunos sectores, e incentivar flujos migratorios: ¡°?frica es el ¨²nico continente que en 30 a?os va a seguir ganando poblaci¨®n. Debemos ayudarles a mejorar las habilidades de sus trabajadores y reconocer las que obtienen en sus pa¨ªses¡±. El representante de la patronal europea pone el foco en esas estrategias: ¡°La prioridad clave hoy es atraer m¨¢s trabajadores a trav¨¦s de la reducci¨®n de la inactividad y la mejora de las migraciones laborales. Tambi¨¦n es crucial aumentar la productividad¡±.

Con todo, los analistas advierten que el escenario global pasar¨¢ factura al empleo en los pa¨ªses desarrollados, como empieza a advertirse en algunos de ellos. ¡°La inflaci¨®n, el endurecimiento de la pol¨ªtica monetaria y la incertidumbre pesan sobre el mercado laboral. Aunque el empleo tiende a reaccionar con retraso a estos factores parece que ya empiezan a surtir efecto¡±, indica Gomis. ¡°Es muy probable que al cierre del a?o la tasa de empleo para 2023 se haya estancado con respecto al ejercicio anterior¡±, finaliza.

El secretario confederal de la CES transmite inquietud: ¡°Hay un alto riesgo de que se vuelvan a tomar medidas de austeridad a nivel europeo. Creemos que habr¨¢ recortes el a?o que viene que pueden costar muchos empleos¡±. Voet contrapone el efecto en el mercado de trabajo de la respuesta a la crisis financiera, v¨ªa control del gasto p¨²blico, y a la pandemia, expansiva y con medidas que imped¨ªan la destrucci¨®n de empleos. ¡°Hay riesgo de volver a las pol¨ªticas neoliberales que destruir¨ªan trabajo. Estos a?os hemos visto que se pueden proteger los puestos de trabajo¡±, dice Voet. ¡°Para algunos el incremento de la deuda para proteger el empleo fue una locura, otros pensamos que era lo que hab¨ªa que hacer¡±, agrega Lahera.

A medida que los efectos de esos est¨ªmulos se esfumen, el mercado laboral demostrar¨¢ si su fortaleza trasciende a ellos y si es capaz de hacerlo con una mejora de las condiciones de los trabajadores.

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