20 hitos de la salud global en 2021 m¨¢s all¨¢ de la covid-19
El a?o que cierra ha sido el de las vacunas contra el nuevo coronavirus, pero ha habido m¨¢s avances importantes en malaria, tuberculosis, VIH, enfermedades tropicales y otras que tambi¨¦n causan cientos de miles de muertos
Todos los informes sobre salud global de este 2021 han coincidido en que la irrupci¨®n de la covid-19 ha supuesto un lastre y un retroceso en la lucha contra otras enfermedades que tambi¨¦n provocan much¨ªsimas muertes a lo largo y ancho del planeta. Las muertes por malaria, tuberculosis y VIH han aumentado, el infradiagn¨®stico tambi¨¦n, y la posibilidad de acceder a tratamientos ha sido m¨¢s complicada. Adem¨¢s, la comunidad cient¨ªfica se ha quejado al ver c¨®mo aquellos fondos que nunca llegan para acabar con estas patolog¨ªas end¨¦micas s¨ª que han estado disponibles, casi por arte de magia, para la lucha contra la nueva pandemia.
Pero no todo son malas noticias: durante los ¨²ltimos 12 meses, y a pesar de todos los obst¨¢culos, la comunidad cient¨ªfica y m¨¦dica mundial ha dado importantes pasos en la mejora de la salud global y, sobre todo, en la de las personas con menos recursos. Estos son algunos de los avances m¨¢s importantes:
1. La primera vacuna contra la malaria... Y otras que est¨¢n por llegar
En octubre, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud recomend¨® por primera vez en la historia una vacuna contra el paludismo para ser utilizada a gran escala en ni?os africanos. Se trata de la inmunizaci¨®n RTS,S (Mosquirix), de la que se ha determinado que es segura. Tiene una eficacia que ronda el 40%, por lo que se debe emplear como m¨¦todo complementario de prevenci¨®n junto a otros que ya demostraron su eficacia como la utilizaci¨®n de redes mosquiteras, la fumigaci¨®n de interiores y las profilaxis. Esta innovaci¨®n llega despu¨¦s de d¨¦cadas de investigaci¨®n y ayudar¨¢ a prevenir una enfermedad parasitaria que en 2020 dej¨® 627.000 muertos, la inmensa mayor¨ªa en ?frica subsahariana y entre menores de cinco a?os. Un mes y medio despu¨¦s del anuncio de la OMS, la Alianza Mundial de Vacunaci¨®n (GAVI) aprob¨® una inversi¨®n de casi 138 millones de euros para implementarla en seis pa¨ªses del continente entre 2022 y 2025.
La RTS,S es la primera vacuna que consigue la recomendaci¨®n de la OMS, pero hay otras. El pasado mayo, la Universidad de Oxford anunci¨® que su propuesta ha mostrado un 77% de efectividad en los resultados preliminares de su ensayo cl¨ªnico, del que van a iniciar la fase 3 para seguir explorando sus capacidades. Tambi¨¦n este a?o, el laboratorio alem¨¢n BioNTech anunci¨® el comienzo de los ensayos cl¨ªnicos de una inmunizaci¨®n ¡°segura y muy eficaz¡± con ARN mensajero para finales de 2022. Y en Estados Unidos, un equipo cient¨ªfico ha infectado a 56 voluntarios y ha comprobado que el tratamiento posterior con un f¨¢rmaco induce una protecci¨®n de hasta el 100% frente al microorganismo.
2. Un tratamiento m¨¢s corto para la tuberculosis m¨¢s resistente y mortal
La tuberculosis dej¨® en 2020 alrededor de 1,5 millones de muertos. Hace apenas a?o y medio, los investigadores de la peor variedad, la que resiste a la mayor¨ªa de los medicamentos, dieron con un nuevo r¨¦gimen de tres f¨¢rmacos, llamado BPaL, que consegu¨ªa hasta un 90% de efectividad en seis meses; todo un salto teniendo en cuenta que, hasta entonces, menos de la mitad de quienes contra¨ªan esta enfermedad en su versi¨®n m¨¢s complicada se curaba y los tratamientos se alargaban hasta dos a?os. Sin embargo, la cura ten¨ªa un inconveniente: los efectos secundarios causados por uno de los tres compuestos. Ahora, un estudio liderado por la Universidad Witwatersrand de Johannesburgo y financiada por TB Alliance, una organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro, han hallado la manera de mantener las mismas tasas de ¨¦xito, pero reduciendo esos da?os colaterales. Los resultados de ZeNix, un ensayo cl¨ªnico presentado el pasado julio, revelaron que el tratamiento BPaL sigue siendo eficaz contra cepas altamente resistentes a los medicamentos cuando se baja la dosis de linezolid, el f¨¢rmaco responsable de la mayor¨ªa de consecuencias adversas. Y que estos, adem¨¢s, se reducen considerablemente. Es toda una esperanza para los pacientes diagnosticados con tuberculosis resistente, que en 2020 fueron alrededor de 158.000.
3. Un nuevo plan para acabar con las enfermedades tropicales olvidadas
La Organizaci¨®n Mundial de la Salud present¨® en enero de 2021 la nueva hoja de ruta para paliar la falta de atenci¨®n que sufre un grupo de 20 dolencias que, en conjunto, afectan a m¨¢s de 1.000 millones de personas. Son las llamadas enfermedades tropicales desatendidas (ETD) y entre ellas est¨¢n el dengue, la lepra, la ¨²lcera de Buruli, la leishmaniasis, la filariasis linf¨¢tica, el pian... La meta es ambiciosa: reducir en un 90%, la poblaci¨®n que requiere atenci¨®n por una o varias de estas dolencias que tienen en com¨²n los efectos devastadores sobre la salud y las condiciones socioecon¨®micas de poblaciones, en muchos casos, ya empobrecidas. Este nuevo plan sigue los pasos de la experiencia de la hoja de ruta previa (2012-2020), que arroj¨® resultados esperanzadores: 500 millones de personas menos que en 2010 en necesidad de atenci¨®n por una ETD; 40 pa¨ªses han eliminado al menos una ETD; la filariasis linf¨¢tica, al igual que el tracoma, se ha eliminado como problema de salud p¨²blica en cuatro pa¨ªses de Am¨¦rica; y en ?frica, ya solo quedan menos de 1.000 pacientes registrados con enfermedad del sue?o.
4. Botsuana avanza en la eliminaci¨®n de la transmisi¨®n del VIH de madre a hijo
Botsuana se ha convertido en el primer pa¨ªs con alta carga de VIH (aquellos en los que m¨¢s del 2% de las embarazadas son portadoras) en obtener una certificaci¨®n de la OMS por sus progresos para eliminar la transmisi¨®n materno-infantil del virus. Este mes de diciembre, la OMS otorg¨® a la naci¨®n africana el estatus de ¡°nivel plateado¡±, que se concede a los pa¨ªses que han llevado la tasa de transmisi¨®n del VIH de madre a hijo a menos del 5%; brindaron atenci¨®n prenatal y tratamiento antirretroviral a m¨¢s del 90% de las embarazadas, y lograron una tasa de casos de menos de 500 por cada 100.000 nacidos vivos. A nivel mundial, se han certificado 15 pa¨ªses, pero ninguno de ellos sufre una epidemia tan grande como Botsuana. En 2013, el pa¨ªs tambi¨¦n se convirti¨® en uno de los primeros en implementar la llamada Opci¨®n B +, un plan para tratar a todas las embarazadas y lactantes seropositivas con un r¨¦gimen de tratamiento antirretroviral triple de por vida altamente eficaz.
5. Mozambique introduce la vacuna contra el virus de papiloma humano
El Gobierno de Mozambique anunci¨® este oto?o que incluir¨¢n la inmunizaci¨®n contra el virus del papiloma humano (VPH) en su plan nacional despu¨¦s de dos d¨¦cadas de investigaciones y trabajos. La vacunaci¨®n de ni?as preadolescentes contra los tipos de virus de VPH que causan c¨¢ncer cervical (de cuello uterino) es la herramienta m¨¢s eficaz, segura y equitativa para reducir la incidencia de un c¨¢ncer que se cobra la vida de m¨¢s de 300.000 mujeres cada a?o en el mundo. M¨¢s del 85% de ellas se concentran en pa¨ªses de ingresos bajos y medianos y el 87% de las muertes ocurren debido a la detecci¨®n tard¨ªa y al limitado acceso al tratamiento eficaz. En Mozambique, el c¨¢ncer cervical representa un tercio de los casos de c¨¢ncer en adultas y del 21% del total de muertes por c¨¢ncer en el pa¨ªs. Esta iniciativa comenz¨® en 2001 con una colaboraci¨®n entre ISGlobal, la Funda??o Manhi?a (CISM), el Hospital Central de Maputo, el Ministerio de Salud de Mozambique (MISAU) y el Institut Catal¨¤ d¡¯Oncologia (ICO) que permiti¨® generar informaci¨®n b¨¢sica y datos clave.
6. China y El Salvador se libran de la malaria
En el mundo, 40 pa¨ªses y territorios se han liberado del paludismo, seg¨²n la OMS, y otros 21 est¨¢n cerca de lograrlo. Los dos ¨²ltimos lo consiguieron en marzo y en junio, y han sido El Salvador y China. La OMS otorga a un pa¨ªs la certificaci¨®n de que ha eliminado el paludismo cuando este ha demostrado, con pruebas rigurosas y cre¨ªbles, que la cadena de transmisi¨®n aut¨®ctona por mosquitos anopheles se ha detenido a nivel nacional durante al menos los ¨²ltimos tres a?os consecutivos. Adem¨¢s, dicho pa¨ªs tambi¨¦n debe demostrar que puede evitar el restablecimiento de la transmisi¨®n. La certificaci¨®n de la eliminaci¨®n de la malaria en El Salvador es el resultado de m¨¢s de 50 a?os de trabajo continuado de los distintos gobiernos que ha tenido el pa¨ªs, con dos de sus siete millones de habitantes en situaci¨®n pobreza, gracias a la implicaci¨®n de la poblaci¨®n y del personal sanitario. China es el primer pa¨ªs de la regi¨®n de Asia-Pac¨ªfico que consigue esta certificaci¨®n en m¨¢s de tres d¨¦cadas y su ¨¦xito ha venido por la compenetraci¨®n de los distintos sectores a lo largo de los a?os para controlar la enfermedad y la implicaci¨®n de todos los ministerios del pa¨ªs.
7. La tuberculosis se transmite igual que la covid-19 y otros hallazgos
Los expertos pensaban que la tuberculosis, causada por una bacteria que suele atacar los pulmones, se transmit¨ªa sobre todo por los aerosoles desprendidos al toser. Pero no hace falta tener tos. Una investigaci¨®n ha concluido que la principal v¨ªa de contagio son las gotas microsc¨®picas en suspensi¨®n que se producen incluso con la respiraci¨®n normal. La respiraci¨®n normal genera un 90% de las bacterias (M. tuberculosis) que se liberan al aire, y un paciente puede toser hasta 500 veces al d¨ªa, pero exhala unas 22.000. El hallazgo tiene dos implicaciones pr¨¢cticas. Una es que hacer pruebas solamente a quienes acuden al m¨¦dico con s¨ªntomas (tos) ser¨ªa insuficiente para reducir la transmisi¨®n. La otra es que los m¨¦todos para prevenir la covid-19 tambi¨¦n pueden funcionar para la tuberculosis, que se propaga en lugares interiores y hacinados como c¨¢rceles. Mascarillas, mejor ventilaci¨®n y saneamiento del aire podr¨ªan ayudar a controlar de transmisi¨®n de la TB, como lo han hecho con la covid-19. Este hallazgo se present¨® en el ¨²ltimo congreso mundial de tuberculosis celebrado por The Union, el m¨¢s importante en su categor¨ªa, y no fue el ¨²nico. Durante las jornadas tambi¨¦n se expusieron otros hallazgos relacionados con nuevas formas m¨¢s eficaces para diagnosticar y tratar la enfermedad.
8. Iberoam¨¦rica se compromete con la eliminaci¨®n del chagas cong¨¦nito
El pasado abril se aprob¨® la Iniciativa Iberoamericana sobre Chagas Cong¨¦nito en la XXVII Cumbre Iberoamericana de jefes de Estado y de Gobierno celebrada en Andorra. La estrategia Ning¨²n beb¨¦ con Chagas tiene como objetivo contribuir a la eliminaci¨®n materno-infantil de esta zoonosis de tal modo que en 2030 ning¨²n beb¨¦ nazca con ella. Actualmente, afecta a ocho millones de personas en el mundo, de las que 1,2 millones son mujeres en edad f¨¦rtil. Cada a?o nacen 9.000 beb¨¦s con la enfermedad y cerca del 30% de quienes se infectan desarrolla problemas cr¨®nicos card¨ªacos que acortan la esperanza de vida una media de 10 a?os y pueden causar la muerte. La iniciativa fue propuesta por los gobiernos de Argentina y Brasil, con el apoyo de la Fundaci¨®n Mundo Sano, de la OMS, la Organizaci¨®n Panamericana de la Salud (OPS), el Instituto Evandro Chagas de Brasil y el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal). Tambi¨¦n forman parte de la iniciativa Colombia, Espa?a, El Salvador, Guatemala, Honduras, y Paraguay. Estos pa¨ªses trabajar¨¢n de manera conjunta y en cooperaci¨®n para lograr que todos los beb¨¦s nacidos con chagas y las mujeres en edad f¨¦rtil accedan al diagn¨®stico f¨¢cil y temprano; as¨ª como, a un tratamiento oportuno con el fin de prevenir la transmisi¨®n materno-infantil y reducir las secuelas en los infectados.
9. Estados Unidos aprueba una inyecci¨®n para prevenir el VIH
La agencia reguladora de medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprob¨® el 21 de diciembre una forma inyectable del f¨¢rmaco cabotegravir que se puede administrar cada dos meses para prevenir la infecci¨®n por VIH. La inyecci¨®n, de GlaxoSmithKline, est¨¢ pensada como una alternativa a las p¨ªldoras diarias y ha sido admitida para su uso en adultos y adolescentes en riesgo. Los ensayos cl¨ªnicos, que finalizaron en noviembre de 2020, mostraron que el cabotegravir es un 66% m¨¢s efectivo en prevenir las infecciones por VIH que las tradicionales pastillas diarias conocidas como profilaxis preexposici¨®n (PrEP), que han demostrado ser efectivas. Adem¨¢s, es m¨¢s sencillo de usar porque solo hay que inyectarse cada dos meses.
10. Un suplemento eficaz para ni?os desnutridos
M¨¢s de 45 millones de ni?os en todo el mundo viven con desnutrici¨®n aguda de moderada a grave, una condici¨®n que puede derivar en enfermedades serias y en la muerte y cuyos impactos pueden durar toda la vida. Pese a que existen suplementos alimentarios muy cal¨®ricos que previenen la muerte y estimulan el crecimiento normal en ni?os desnutridos, estos no han demostrado una eficacia a largo plazo para evitar da?os en el organismo, como por ejemplo en la microbiota del sistema digestivo. Las bacterias y hongos que se encuentran en el intestino tambi¨¦n resultan perjudicados por la desnutrici¨®n, y por este camino ha ido un grupo de investigadores estadounidenses y banglades¨ªes. Este a?o han demostrado el ¨¦xito de un suplemento alimentario que estimula el microbioma de ni?os desnutridos. El estudio se realiz¨® con 123 ni?os de Banglad¨¦s, a la mitad de los cuales se dio un suplemento elaborado con alimentos de origen local que se ha demostrado que repara los defectos del microbioma en desarrollo. Los resultados se publicaron el 7 de abril de 2021 y demostraron que los participantes que recibieron el suplemento dirigido al microbioma mostraron mayores mejoras en el aumento de peso que los que recibieron el est¨¢ndar. Esta ventaja se observ¨® a pesar de que el nuevo conten¨ªa un 20% menos de calor¨ªas.
11. Arranque del proyecto Bohemia y otros avances con la ivermectina
Se la conoce desde hace a?os con el seud¨®nimo de la wonder drug, f¨¢rmaco maravilloso en ingl¨¦s. Se trata de la ivermectina, que ya se usa ampliamente por sus propiedades antiparasitarias y este 2021 se ha dado un empuj¨®n a las investigaciones para utilizarlo en la cura de otras enfermedades. Una de ellas es la malaria y lo quiere demostrar el ambicioso proyecto Bohemia. Se trata de un ensayo cl¨ªnico liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y que ha comenzado este 2021 con una financiaci¨®n de 21 millones de euros aportada por Unitaid, la mayor cantidad otorgada a una iniciativa espa?ola para combatir esta enfermedad. La idea es suministrar el f¨¢rmaco a personas sanas a pesar de que no cura directamente la malaria. Lo que ocurrir¨¢ es que, si un mosquito infectado pica a una persona con ivermectina en su sangre, esta s¨ª que contraer¨¢ la enfermedad, pero el insecto quedar¨¢ afectado por el medicamento y morir¨¢, por lo que no podr¨¢ volver a picar y contagiar a otros.
Otro campo de estudio es con la geohelmintiasis, causada por par¨¢sitos y que es la m¨¢s prevalente de todas las ETD: en Am¨¦rica afecta a m¨¢s de 200 millones de personas y a m¨¢s de 1.500 millones en el mundo. El equipo de Alejandro Krolewiecki, investigador en enfermedades tropicales de la Universidad Nacional de Salta, en Argentina, trabaja en una nueva combinaci¨®n de albendazol con ivermectina que no solo ser¨¢ m¨¢s eficaz y segura que el tratamiento actual, sino que, adem¨¢s, permitir¨¢ incluir a otros tipos de helmintiasis que actualmente no se contemplan en los programas de distribuci¨®n masiva de medicamentos.
12. La vacuna espa?ola contra la tuberculosis avanza
Este 2021 se han cumplido cien a?os del descubrimiento de la vacuna BCG, la ¨²nica que existe contra la tuberculosis, y de eficacia limitada. Pese a que la investigaci¨®n por encontrar una sustituta mejor nunca se ha detenido, cien a?os despu¨¦s a¨²n no se ha hallado un reemplazo, pero hay una candidata que lleva muy buen camino, y es espa?ola. Se trata de la MTBVAC, la ¨²nica que utiliza el bacilo vivo y atenuado de Mycobacterium tuberculosis y que ha sido dise?ada por el grupo de investigaci¨®n gen¨¦tica del doctor Carlos Mart¨ªn Monta?¨¦s, de la Universidad de Zaragoza, y Brigitte Gicquel del Institut Pasteur de Par¨ªs, y desarrollada por los laboratorios Biofabri. La investigaci¨®n comenz¨® hace 20 a?os, y tras superar con ¨¦xito las distintas fases de los ensayos cl¨ªnicos, este oto?o se han obtenido los resultados de la fase IIA, realizada en 99 beb¨¦s sudafricanos, y se ha finalizado la inmunizaci¨®n en otros 144 adultos. Tras comprobar que la vacuna es segura y que genera respuesta inmunol¨®gica, la fase 3 de la MTBVAC comenzar¨¢ en 2022.
13. El pol¨¦mico nuevo f¨¢rmaco contra el alzh¨¦imer
El 7 de junio de 2021, la FDA, autoriz¨® el aducanumab, un pol¨¦mico medicamento experimental contra el alzh¨¦imer que cuesta unos 40.000 euros por paciente al a?o y cuya eficacia ha sido puesta en duda por muchos expertos. El aducanumab, propiedad de la multinacional estadounidense Biogen, ha sido aprobado mediante un procedimiento acelerado, con la condici¨®n de que la empresa lleve a cabo un nuevo ensayo para verificar el beneficio cl¨ªnico del f¨¢rmaco, seg¨²n explic¨® la FDA. En Europa, la Agencia Europea del Medicamento se pronunciar¨¢ a principios del 2022. No obstante, esta aprobaci¨®n representa un hito, pues es el primer tratamiento aprobado desde el 2003, y el primero que act¨²a sobre sus causas, no sobre sus s¨ªntomas. La decisi¨®n de la FDA acelerar¨¢ la inversi¨®n en investigaci¨®n y atraer¨¢ nuevos fondos, muy necesarios para tratar una enfermedad que en Espa?a afecta a casi un mill¨®n de personas.
Y esto no es todo...
Adem¨¢s de los ya descritos, la investigaci¨®n m¨¦dica y cient¨ªfica han obtenido grandes ¨¦xitos en otros campos de estudio como la ceguera, el c¨¢ncer, el p¨¢rkinson y las afecciones cardiacas, entre otras patolog¨ªas. Y muchos, por cierto, son espa?oles.
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